张高寨村成为重要的关卡要地，与其所处的地理位置和清代“川盐济楚”的重要历史事件具有密不可分的关系。鄂西南、湘西一带不产食盐，清代以来一直调运淮盐，清咸丰年间，太平天国运动爆发，清咸丰三年（1853年），太平军建都南京，淮盐不能上运湘鄂，清廷便饬令川盐济楚。四川之盐调往鄂西南、湘西，无成熟水路可通，不得不依靠人力运输，从自贡、云阳、巫溪各地调运之盐由水路集中到今重庆石柱县西（界）沱码头，然后向东走陆路穿越方斗山、七曜山，沿着鄂西南的利川县、咸丰县、来凤县一线，到达湘西的龙山县和凤凰县等地，往返约1500千米。背盐是一项重体力活，背负超过150千克的食盐，30里（半日）需食、60里（一日）需宿，在“背子客”食宿集中之地，便逐渐形成了一座座服务食盐运输的商贸集镇，张高寨村就是这一集镇网络中重要的一点。张高寨村能形成集镇，还与其地理位置有一定的关系。张高寨村位于现沙溪乡繁荣村，其东接该乡黄泥坝、北接该乡石门村、南接该乡群英村，东南毗邻咸丰县小村乡喂龙村，盐运古道运输由东至南，从黄泥坝进入张高寨村后，形成一个平坦的小盆地，再往南就会翻越海拔超过1500米的连绵山脉，是高强度运输前一处难得的休整要地。

张高寨村地貌（莫代山　摄）

曾经的客栈建造处（莫代山　摄）

古盐道（莫代山　摄）(www.daowen.com)

历史上的“川盐济楚”曾经历两次高峰，除太平天国时期外，民国时期形成了第二次高峰。经历两次高峰后，盐运古道沿线的繁华也随之而去，但留下大量遗迹，诉说着曾经的岁月荣光。在张高寨村东北面山谷溪沟和密林深处，至今完整保存着约3千米盐运古道，古道宽处不过3尺（0.9米），窄处仅容一只脚，路面多为山地自然泥石，“背子客”沿山形地势蜿蜒盘旋而行，“三道水头钻，七十二道脚不干，洗脚就上羊头山”就是对古道不同区段交通环境的简单总结。蜿蜒崎岖的山路对背负重物的“背子客”安全无疑是一种挑战，寨内仍流传有一家父子3人背上千斤棉花，经过村内古道，小儿子因年幼力损摔入沟内致死，并导致古道改道的故事。在离集镇古道约1千米处，还有清同治版《利川县志》所载“张高卡”遗址，遗址现仅存墙基部分，据年近70岁的藤树然介绍，该卡毁于20世纪50年代中期，原为一拱形石砌关卡，完好时墙高约2米，拱宽约2米，能容牛通过。盐夫背负沉重物资，在山地古道行走，需要时时打杵，故而留下了“早上三杵慢悠悠，晚上三杵赶宿头”“肩挑一百八，裤儿打疙瘩，要得疙瘩散，还要鼓劲挑三年”等谚语，以及遍布古道岩石路面的无数杵窝。原张高街位于小盆地东北角，据村民回忆，原集镇建在一块石盘上，故又称为“石盘上”，集镇约有木质房屋35栋，除旅店外，还有布店、旅馆、肉铺、盐店等店铺，留下了毛店子、横店子、穿心店、巴岩店等地名，每逢三、六、九日赶集，来自临近大沙溪、黄泥堂、石门等地群众齐聚此地，进行物资交换，街上一天能卖八九头猪。每天，来自云阳、万县等地的“背子客”，多则两三百，少则百余人，往以食盐，返以棉花和桐、漆、茶、药等土特产，在此栖息休整。“锅里不熄火，路上不断人”就是对昔日繁华的描述。

繁盛的商业贸易带来了源源不断的财富，而对财富的争夺往往造成社会秩序的混乱，最终各方势力协调达成趋于稳定的社会结构。民国时期张高寨村社会秩序建构过程就是地方政府、宗族大姓、社会组织互动的过程。为了管理集镇、征收赋税，地方政府在张高集镇最末端，原关帝庙旧址设置“保长办公处”，相传有一位名叫艾衡青的人就是当时管理盐道的“客总”，任过“把水口”，张高街上的事务都归他管辖。其时张高寨村本地大姓吴氏族长吴通畅是大地主，虽没有政府官职，但在当地具有绝对权威，传言其能够“管辖张高寨村及周边的24保”。张高集镇巨大的经济利益还吸引了土匪、地痞、强盗的目光，他们通过赌博、抢劫、偷盗等方式来敲诈来往背夫和赶场群众。在民国时期混乱的社会局面下，社会角色边界非常模糊，政府官员、家族势力、社会组织往往联合起来共同谋取利益，于是便有了许多在村民之间流传的传奇故事：保长艾衡青与流氓王洪山勾结，在村民卖粮食的时候压榨和克扣村民；土匪侵犯张高寨村，但族长吴通畅不允许其在管辖范围内抢劫，与土匪斗智斗勇；地痞惠文学组织一班人在张高寨村卖鸦片，被吴通畅联合艾衡青将其鸦片收缴，惠文学便派人抓住副保长杨秀俊，将其杀死；恶霸吴凤池，经常欺男霸女，欺负老实人，被老百姓绑在集镇木柱上。

在动乱的年代里，村民生活在水深火热之中，而贺龙领导的红军队伍给村民带来了希望。土地革命时期，贺龙领导的工农红军打游击，多次从古道出入利川县和咸丰县境内，在沙溪一带活动时，就驻扎在张高寨村毛店子。在张高寨村驻扎期间，红军发展队伍、打土豪，留下了很多动人的故事。红军的革命壮举得到村民的拥护，村民纷纷组织起来帮助红军搬运物资。离张高寨村约6千米处的小沙溪响水洞，贺龙曾站在一块大石头上，给战士讲革命道理，石匠杨守勤路过听了革命道理后深受感动。红军走后，杨守勤怀着对贺龙无比崇敬的心情，在贺龙站过的大石头上刻下了一双脚印。如今，村民们还经常会来寻找那一双坚实的“脚印”，以表达崇敬之情。