纳水古村的兴衰与盐业贸易关系密切。纳水村形成于明代，是“川盐济楚”古道上的一个驿站和商品集散地，也是文化交流与汇集之地。“川盐”多产于四川自贡或渝东地区，自古以来便是重要的战略物资。它经过四处延伸的“盐大路”被输送到西南和两湖地区，满足这些地区人民的日常生活需要。

利川位于湖北、湖南、重庆三省市交界地带，是古时川鄂渝湘地区间相互联系的重要通道。开采自云阳、黔江等地的“锅巴盐”“粗盐”，由云阳、黔江出发，分别经由梅子水—柏杨、万州—谋道、石柱—汪营三条通道入楚，于理智坳中转汇合。当时，理智坳是一个较大的交通运输中转站，经由柏杨、谋道、汪营运来的盐，都要在此进行二次交易配送，然后再根据需求，或经由纳水—沙溪、元堡—红椿—毛坝、老屋基—忠路—张高寨—沙溪三条道路进入咸丰，继而运往湖南；或由理智坳走团堡入恩施、宜昌等地。

古道（来源：中国农村研究院　彭茜）

“盐大路三十里一小站、六十里一大站”，被盐道串联起来的村镇多深藏于崇山峻岭之中，且分布有一定的规律。山区行路难，最普遍的运盐方式便是肩挑马驮。挑盐人被称为“挑夫”，挑夫有长程、短程之分，也有长工、零工之别，依靠骡马驮运的被称为“骡子客”。挑夫和“骡子客”来去“不打空手”，一路不仅运送食盐，还将山区的桐油、漆、药材等运往湖南、四川等地。有民谣称：“桑梧扁担两头尖，上挑桐油下挑盐，才从四川打回转，又要启程去湖南。”肩挑马驮，人负重物，挑夫每日步行不过三十里至六十里，遇陡峭山梁则需更长时间。因而盐道上的驿站、集镇多为三十里一小站、六十里一大站。(www.daowen.com)

纳水溪边地势平坦，正处于利川盐运中转站——理智坳往南约60里处。负重行走一天的疲乏挑夫、“骡子客”、商贩行至此地，都需要停留歇息，称“打肩”“歇脚”。从纳水溪北上，经马前、官屋基、谋道、柏杨可到四川；从这里南下，经张高寨、沙溪过咸丰、来凤可达湖南。有的商人在此卸下货物，就地交易或转运他处；有的商人在此上货，将桐油、漆、药材等山区特产贩卖至山外。通过大量挑夫不停地往来，盐和山货得以在川湘鄂渝等地流通。由于“川盐济楚”政策及其衍生贸易的需求不断增加，久而久之，纳水溪逐渐发展成为川鄂渝交界地带重要的盐道驿站和商贸中心。纳水村虽处万山之中，交通不便，但由于分布在盐道的重要节点上，南来北往的客商、盐夫和源源不断的物流在此汇集，铸就了纳水村昔日的繁荣。

古时纳水村境内有多条盐道，这些古道多位于山间坡地、河边、槽口、山垭间，由石板铺成，或以泥石垒砌，旧称“三尺路”“盐大路”或“骡马路”。这些日渐凋敝和废弃的小道，见证了昔日盐道上往来穿梭的劳苦心酸。尽管今日之纳水村已不复往日兴盛，但盐运和商贸的文化影响随处可见。