19世纪初叶，上海商业初步发展后，上海便形成了“南北二市”，南市即前已介绍过的老城厢浦江沿岸，店多聚成市，且设有各行业公会。北市即苏州河以北地区，此处为本地居民及外地移民杂居之所，遂形成商业繁荣的市场。其中四川北路成为仅次于南京路、淮海路的沪上商业大街。四川北路两则，开设有250余家商店，顾客流量每天也要有百万以上，并不亚于淮海路，营业总额也要达到4～5亿元。

从北市形成的历史看，因这里的本地居民及外地来沪的移民，经济生活水平都不是太高，大多是劳动阶层，如宁波的水手、广东的鸦片战争后的北迁居民，淮南淮北的水旱灾灾民等等。故北市历来以商品品种繁多，适应各地籍居民的需要，以及价格较低廉为特色。

解放后，本着建立发展社会主义商业体系为群众服务的精神，很多著名特色商店如香港理发店、雷允上国药店、号称“钮扣大王”的大兴钮扣公司，以及大型综合百货公司——市百七店等，都在四川北路设店，使这条商业街增色不少。改革开放后，四川路更趋发展，新的特色商店层出不穷，如经营妇女现代健身用品的新妇女用品商店、试销新药的新药特约商店等。尽管如此，四川北路上的商店依旧保持着商品大众化，价廉物美的传统特色，并且坚持着适应各地籍居民群消费习惯需要的服务方针，使商品具有浓郁的地方色彩。如适应广东籍居民口味的“一新烤鸭店”的烤鸭和“四海中药店”的广东中成药；又如满足江苏籍居民口味的“一定好食品店”的糕点和瓜子炒货；以及受浙江籍居民欢迎的“叶大昌食品店”的宁式糕饼等等。(www.daowen.com)

上海人有条非常熟悉的广告语，叫作“逛逛看看其他路，买卖请到四川路”，它充分说明了四川北路商业街的商业特点，同时充分反映了上海商业文化的民俗特色。