乘汽车，从北川老县城出发，大约经过1个小时的车程，可以直抵小寨子沟国家级自然保护区。小寨子沟位于岷山以南，与唐家河国家级自然保护区和王朗国家级自然保护区成三角鼎立状。

这个保护区的地形十分奇特。境内，有几十条大小深谷，而小寨子沟是汇纳众溪流的主沟，两壁直立的山峰成八字，内敞外收。收紧处，一圆门似的洞口，如刀斧凿成，叫龙门洞。这便是小寨子沟的出口，也是保护区的门户。自然保护区管理所就设在沟口前的一小片开阔地方。

保护区内，众溪流汇集到小寨子沟，溪水汹涌澎湃，如游龙出洞，冲出洞口。天际挂流，将洞口前的坚石，凿成碧水汪汪的深潭，这是以柔克刚的奇迹。在深潭的上空架了一座跨越二峰的圆木桥，它是由“龙门”进入保护区的必经之道。据保护区管理所的负责人介绍，小寨子沟境内群峰竞奇，绝壁列岸。穿行小寨子沟，要涉100多次水，过数十处桥，走几百米长的栈道。走完小寨子沟，登上最高的山峰，便可远眺珍稀动物常出没的几十条正沟，饱览奇峰涌翠、峭壁如云的旖旎风光；欣赏叮咚流泉、哗然飞瀑，以及舍身岩、一线天等多处迷人的胜景。

从鹰咀岩北上，再攀栈道，爬天梯。沟壑中湍急的流水如一群白色骏马，在扬鬃甩尾，驰骋嘶鸣。登山、过涧都须绳系腰部，挂靠山岩前行。头上不见天日，脚下深潭怒吼，当提心吊胆地登上柏岑之巅，顿觉天高地迴，玉宇无垠。天门洞后面的草坡海子——龙池似一块晶莹碧玉，镶嵌在群峦之中，奇峰倒映，水光浮翠，景随时变，美丽迷人。

这个美丽而荒无人烟的地方，正是野生动植物休养生息的“天堂”。为摸清保护区内的野生动植物的资源情况，保护区管理所的首任所长刘正安领着4个青年人，风餐露宿，逐沟逐梁调查。山间风云难测，人经常被雨雾布下的迷魂阵围在密林里。在大山里过日子，真是一天等于二十年啊！夜间，由篝火充当警卫，大家住进岩窝。睡觉时，身下垫的是石板，身上盖的也是石板。白天行动时，还有凶兽暗地里跟踪。一天，他们在山上行走，大雾弥漫，突然从乱石中窜出4只豺狗，一双双贪残的眼睛，死死盯着他们，想包围他们。但是，它们没敢轻易行动，可能是觉得人不大好对付。要不然，诡计多端的豺狗会像收拾羚牛那样，同他们较量一番的。(www.daowen.com)

这次调查，虽然历尽艰险，但他们也弄清了小寨子沟这块宝地的真正价值。众多溪流，像切豆腐那样，把地面切割成许多块，每一块都是独立且完整的，形成了对动植物生存繁衍十分有利的生态系统。

境内，动物群落种类甚多。珍贵动物有大熊猫、金丝猴、羚牛、斑羚、苏门羚、林麝、马鹿、毛冠鹿、藏羚、红腹角雉等，还有熊、野猪、豹猫、猪獾、獾、刺猬等动物。这些动物虽然处在同一生态环境内，但是它们有各自的生活领地。大熊猫喜欢在竹木丰茂、水质优良、环境幽静的沟尾栖息。金丝猴的食、住、行都在树上，很少落地，成了“太空人”。羚牛逐水草而居，像一支游牧民族，常分群活动于林深草茂的地方。林麝像一支箭似的，在林间穿梭不停，每天活动范围达数十平方公里。毛冠鹿、苏门羚、斑羚和水獭，总是出没在溪坝滩头。岩羊爱在裸山草甸一带嬉戏。鸟雀的乐园是青青的树林，这一带终年都能听到鸟儿悦耳的鸣叫，给寂静的深山增添了热闹的气氛。食肉的猛兽，出没隐秘，它们会攻击弱小者。凡是羚牛群出来活动，后面必然有豺狗跟踪。有一次，保护区管理所老所长巡山，发现几只豺狗围住了一头独自活动的羚牛。一开始，羚牛不理睬。可过了一会儿，它沉不住气，开始抵抗。等它刚一动，一只豺狗迅疾地跳到它的背上，去咬它的两只眼睛，另一只豺狗蹿上去咬穿了它的肛门，其他豺狗也一拥而上拉出了他的肠子，不久羚牛倒地而死。

同羚牛相比，大熊猫有老祖先肉食动物的遗风，自卫能力要强些。但是，它们中不能自保的老弱个体难免遭到豺、狼、豹子等天敌的侵害。然而，当时将大熊猫推到濒危处境的主要因素是人为灾害。一是人的经济活动的干扰，使它们难以安生。二是偷猎行为，保护区管理所的工作人员查山，一次就收了600多个钢丝绳套，偷猎致使这里的大熊猫数量严重减少。境内，其他动物的命运也不比大熊猫好多少，有些动物数量减少了一半。