超新星爆炸在历史上有很多的记载，例如在我国宋史上，记载了1054年有一个客星出现，那颗星的光芒在日间仍能看见，而且持续了23天都可以看到，后来变暗了，只有在夜间才看到，在夜间能看到的日子也大概过了一年才渐渐变暗。所以在中国历史上把超新星称为客星，因为它就像一个客人一样到访。今天超新星之所以有这个名字是因为它是新出现的，而且当一个新星非常光亮的时候我们会把它称为超新星，但其实它是在一颗恒星死亡的时候产生的。其他国家和民族的历史上也有超新星的记载，例如1006年阿拉伯的历史记载、1572年天文学先驱第谷的记载，1604年开普勒也有记载超新星（见图7.14）。

图7.14　核子束缚能和原子质量数的关系

1054年宋史记载的超新星，到了今天已经不能再看见了，但今天我们会在同一位置看到蟹状星云，这就是超新星爆炸所产生的遗骸。蟹状星云中间有一颗中子星，从恒星死亡到中子星的诞生，过程是怎样的呢（见图7.15）？

上面说到恒星核心的核融合作用到了产生铁元素时，已经到达相当稳定的状态，核作用会停下来，气体压力再不能跟万有引力对抗，令核心向内压缩，温度更高，这时另外的物理现象产生了。

首先，在高温情况下，核心充满极高能的光子，这些光子和铁原子核碰撞，能量足以把铁原子核撞成碎片，例如alpha粒子和中子等，这种现象称为光致蜕变(photodisintegration)。　把较稳定的铁原子核弄碎，需要吸收能量，所以从碰撞中飞出来的碎片的总能量会减少，形成冷却效应，加快万有引力向内压缩的过程。

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图7.15　蟹状星云

其次，在高密度的情况下，电子可以与核子中的质子合成中子，这过程也是吸热的，所以同样会产生冷却效应，加速向内压缩的过程。

这些过程让中子在核心中堆积，当外面的物质不断向内塌缩，最终碰到这核心反弹，形成向外的冲击波，把外围的物质都轰出去，便是我们看到的超新星爆炸。

所以从宇宙形成元素的角度来说，超新星爆炸是很重要的，因为超新星爆炸时会将恒星核心在演化时产生的元素，例如碳、氧、铁等，经过爆炸后散发向太空，其后形成了地球以及地球上的生命。

超新星的另一作用，就是有可能在爆炸过程的极高温中，产生很多比铁更重的元素，例如金、银、铂等贵价金属。这样看来，超新星爆炸就仿佛把整个元素形成的过程圆满解释了：大爆炸产生氢和氦，恒星演化产生由碳到铁的元素，超新星爆炸产生其他比铁更重的元素。浪漫地说，原来我们的世界和我们的身体，都是由星尘组成的。但在乎您的观点与角度，我们也可以说自己是由核废料组成的。

但科学是不断进展的，超新星爆炸产生重金属元素的理论，最近受到挑战。