另外一个利于科学发展的重要条件就是思想的自由与开放。在中国，学术思想最活跃的年代是春秋战国。那时，中国并非大一统的社会，有很多诸侯国并存，这种政治上的多样化容许了各种不同学术思想的发展。假如某种学派在某个国家受到压制，该派的学者可以到其他诸侯国去发展他的学说，这样就产生了一种百家争鸣、百花齐放的局面。

古希腊时期的欧洲社会也有类似于中国春秋战国时的情形。在泛地中海地区存在着好些不同的国家，包括古埃及、古希腊和一些西亚的国家。即使到现在，所谓“西方社会”其实远不止一个国家。在不同的时候，有不同的学者在不同的国家从事不同的研究工作。所以欧洲的科学发展不会受到某个国家的政治形态的局限。可以说，就学术研究的氛围来说，近代的欧洲和古时候的希腊城邦社会也差不多。

古希腊时期，每个城邦可以有不同的科学流派。这些不同派别的学者互相交流和竞争。因此会在学术上形成一种活泼的气氛。柏拉图的学说和著作其实已经反映了许多不同文明交锋以后得到的成果。(www.daowen.com)

古代西方这种思想自由的局面，在基督教被奉为罗马国教以后才被改变。从那时开始，基督教的教会成为欧洲人思想上的控制者。所有和教会不合的思想都被认为是异端，会受到严厉的压制。因此，在此之后的1000年便成为“黑暗时代”。

这种情形直到最近500年才开始改变。尤其是在18世纪的启蒙运动以后，教会的权威受到了公开的挑战。人们开始倡导理性主义。学术思想重视科学精神，而不是依赖宗教信仰。到了现代社会，科学家们更加重视实证，一个科学理论必须得到实验的证明才可以成立。