科学的发展往往需要一个强大的文明来支撑。为什么长期以来，科学的发展主要在欧亚大陆温带地区的东端和西端？是因为这两个地区有比较高度发展的文明。人类的经济活动经历了采集社会、游牧社会、农业社会、工商业社会等不同的阶段，只有在农业社会和工商业社会才能发展出一个比较高级的文明以支撑科学的发展。这就解释了为何在过去的2000年，蓬勃的科学发展主要出现在东亚和地中海地区，而不是非洲或者欧亚大陆北部的大草原。

图1.11　科学的发展与历史的背景(www.daowen.com)

回顾过去3000年的历史（见图1.11），我们会看到无论是东方的社会还是西方的社会，科技快速发展的时期也是其文明繁荣的时期。中国和西方社会在古代都曾有过很活跃的科学发展。在2000多年前的中国，已经建立了一个高级农业社会，而在那个时候的地中海地区也是一个贸易非常发达的地方。那时这两个社会对于自然很多方面的了解其实是不分伯仲的。例如对于天文历法、数学，尤其是几何方面，在古代西方社会和古代中国社会几乎得到差不多的进展。不过到了后来，欧亚大陆西部的发展要远远超过东亚的发展。这其中一个主要的原因就是东亚的文明是单一的，也就是以汉族为主的文明。但是在欧洲，它融合了多种文明，包括古巴比伦文明、古埃及文明、古希腊文明、伊斯兰文明和基督教文明等。事实上，经过亚历山大大帝的东征和伊斯兰文明的扩张，古印度的文明也融合在西方的文明之中。

直到今天，欧洲和地中海地区一直是国际贸易最活跃的地区。在近几个世纪，欧洲国家更成为全球贸易的主导者。这不但大大地增加了他们的财富，也大大地促进了知识的积累。这就非常有利于欧洲国家在科技上的发展。