从16世纪开始，欧洲迎来了科学上的快速发展，结束了之前1000多年的黑暗时代。

这种变化，主要由五个原因造成。

（1）文艺复兴。中世纪后期，意大利北部由于贸易的发展变得非常繁荣。当地的贵族和富有的商人有了充分的资源来支持艺术和文化的发展。人们对希腊古典的文明非常向往，造成了一种十分活跃的学术气氛。

（2）伊斯兰文明的影响。在中世纪，伊斯兰文明融合了中亚和古希腊文明，使科学发展方面放出了异彩。这与在基督教控制下的欧洲形成一种强烈的对比，尤其是伊斯兰学者在天文学、物理学和数学上的发展大大地影响了西欧的一些学者。这就为近代西欧在科学上的发展做了一些有利的奠基工作。

（3）宗教改革。中世纪末期，基督教教会一些腐败的情形充分地暴露了出来。许多信徒对于当时的教会很不满意，要进行宗教改革。16世纪初，德国的马丁·路德（Martin Luther）开始推行一种新教运动，这个运动在欧洲其他地方也得到热烈的响应。经过一系列的战争和混乱，欧洲的基督教会分裂为“天主教”（或称“旧教”）和“基督教”（或称“新教”），这次宗教改革运动大大地削弱了罗马教廷对欧洲人的思想控制。

（4）工商业的发展。从15世纪开始，欧洲人积极地发展航海事业，最初是葡萄牙人绕过非洲南部的好望角，找到了通往亚洲的海路。后来西班牙人支持的哥伦布（Christopher Columbus）横跨了大西洋，到达了美洲。海路运输的发达促进了贸易的发展，而对殖民地的掠夺又大大地增加了欧洲人的财富。这些经济活动使得欧洲的工商阶层迅速地冒起，各种行会的成立也增加了这些工商业主的政治实力。此外，远程的航海活动也加大了人们对于天文和地理知识的需求。同时，生产活动又刺激了对于机械的研究和制造。这些都为欧洲后来在科技上的发展提供了巨大的动力。(www.daowen.com)

（5）理性主义受到重视。到了17世纪、18世纪，欧洲在思想上开始逐渐摆脱了教会和贵族的束缚。一些欧洲的学者积极地参与自然哲学的研究。人们开始对人理解大自然运行的规律有了更大的信心。这时候还发展了一些明确的科学方法。例如弗兰西斯·培根（Francis Bacon）和笛卡儿（René Descartes）分别倡导用归纳法（induction）和演绎法（deduction）来研究自然世界。这种理性主义的精神，到了18世纪启蒙运动时得到更进一步的发展。

图1.9　在近代做出卓越贡献的几位物理学家

牛顿被认为是历史上最伟大的物理学家。他创立了一套经典力学，为今天的物理学和天文学奠定了重要的基础；他同时发明了微积分，对光学也很有研究。法拉第做了大量关于电磁关系的研究，为电磁学提供了重要的实验基础。麦克斯韦是电磁研究的集大成者，他创立的电磁学理论为日后的科技发展提供了革命性的贡献。

从16世纪开始到19世纪末，可以称为人类对于自然了解飞跃发展的年代。天文学、力学、电磁学、光学和热力学，在此期间都建立起了完整的体系。在这段时间内出现了好几位划时代的科学家，包括牛顿、法拉第和麦克斯韦等。他们为人类了解自然做出了非常卓越的贡献。