旅游活动发展成为现代旅游经济，并成为国民经济的重要组成部分，是现代科学技术进步、社会生产力提高和商品生产与交换长期发展的结果。因此，现代旅游经济是以现代旅游活动为前提，以商品经济为基础，依托现代科学技术，反映旅游活动过程中旅游者和旅游经营者之间按照各自利益而发生经济交往所表现出来的各种经济活动和经济关系的总和。现代旅游经济作为社会经济的重要组成部分，具有以下主要的特征：

（一）旅游经济是一种商品化的旅游活动

在自然经济条件下，旅游活动主要表现为旅游者依靠自己力量而满足自我需求的活动，因而一般不涉及旅游产品的生产和交换。而现代旅游经济是建立在商品经济基础之上的，是以旅游产品的生产和交换为主要特征的旅游活动，因而必然要产生经济活动中的供需双方和交换的对象。一方面，只有当市场上存在着旅游经济活动的需求主体——旅游者，才可能产生大量的旅游需求。而旅游需求的规模数量、消费水平、旅游目的、游览内容等，不仅决定着旅游经济活动能否有效地进行，而且对旅游经济发展的规模和水平具有决定性的影响和作用。另一方面，只有当市场上存在着旅游经济活动的供给主体——旅游经营者，才有可能为旅游者提供各种旅游产品，满足旅游者的各种需求。因此，旅游经营者既是旅游产品的生产者，又是旅游产品的经营者，还是保证旅游产品价值得以实现并促进旅游经济活动有效进行的重要前提和基础。此外，现代商品生产和交换的发展，还为旅游活动的商品化提供了相应的媒介和手段。这样，旅游活动便完全建立在以旅游产品为对象、以旅游者和旅游经营者为主体、以货币为交换媒介的基础上，真正成为一种商品化的社会经济活动。

（二）旅游经济是一种综合性的服务活动

旅游活动虽然不是以经济活动为目的，但其整个活动过程是以经济活动为基础的。特别是在现代旅游活动中，旅游者要有效地实现其旅游需求都离不开食、住、行、游、购、娱等各种综合性服务。因此，从供给角度看，旅游经济是一种以服务为主并涉及众多企业和行业的经济活动。这种服务性经济活动既可以借助物的形式提供，也可以通过活劳动本身发挥作用来提供。正如马克思所强调的：“服务无非是某种使用价值发挥效用，而不管这种使用价值是商品还是劳动。”现代旅游经济是一种以服务为主的经济活动，它不仅要为旅游者提供包括食、住、行、游、购、娱在内的各种直接旅游服务，还要为旅游者提供汇兑、通讯、医疗、保健、商务等多种辅助性服务。因此，现代旅游经济活动不仅涉及旅行社、旅游饭店、旅游餐馆、旅游交通等企业，还要涉及金融、邮电、医院、公安、海关、商检等相关企业和部门。所以现代旅游经济实质上是以旅游为目的、以经济为基础、以服务为主的综合性经济活动。

（三）旅游经济是一个相对独立的经济产业

现代旅游经济在其长期的发展过程中，逐渐形成一个相对独立的经济产业。特别是第二次世界大战以后，旅游经济的发展速度之快、综合经济效益之高、产业带动力之强、吸收劳动力就业效应之大、以及其发展的光明前景，促使许多国家特别是发展中国家都把旅游业作为经济发展的重点产业，进行积极地扶持和发展，从而又进一步促进旅游产业规模的迅速扩大，产业结构体系的不断完善。产业范围的全球性扩展，使旅游业不仅成为现代经济发展中的“朝阳产业”，还成为第三产业中的带头产业，带动第三产业及相关物质生产部门的发展，在整个社会经济发展中占有十分重要的地位和作用。(www.daowen.com)

（四）旅游经济具有独特的经济运行特征

旅游经济是以旅游活动为前提，以科学技术进步和社会生产力发展为基础，由旅游者空间位移而形成的各种经济现象和经济关系的总和。

旅游经济是受客源地需求推动的敏感性经济。旅游经济是在旅游活动的基础上产生的，而旅游活动是旅游客源地居民出于某种追求或逃避需要而到异地进行消费的活动，作为一种对服务产品的消费活动，客源地需求形成的推动力对旅游经济的发展起到决定性作用。没有旅游需求，任何旅游供给都失去了服务对象和存在的价值，由旅游供求形成的经济体就难以存在。而客源地的旅游需求受多重因素的影响，任何影响旅游需求的因素（正向或负向）发生作用都会导致旅游经济出现敏感性的反应。换句话说，旅游经济的依赖性导致旅游需求的敏感性，也必然会影响对旅游经济性质的判断，从而使旅游经济具有敏感性。

旅游经济是受目的地供给约束影响的波动性经济。为满足游客的多方面需要，旅游供给必须依赖于国民经济各部门的配合和支持。社会经济技术发展水平不仅决定了旅游目的地各部门能为旅游供给提供多大的配套能力，而且也制约着各种配套资源的整合水平。相对于物质产品的可储存、可移动特性来说，旅游产品与服务是不可储存和移动的，因此，旅游经济在供给约束的条件下将表现出一定的波动性。

旅游经济是受主客体文化差异影响的跨文化经济。旅游活动是一种以人的移动为基本特征的消费活动，而人是具有不同文化背景的消费主体和服务主体，在旅游供求矛盾的运动中，这种文化差异不可避免地反映在供给方的产品设计和提供以及需求方的产品消费和体验上。从旅游者的角度来看，旅游是一种社会文化活动，而实现这种文化消费活动必然离不开服务的提供者。而旅游企业为游客提供服务的同时，必然要求在经济利益最大化上获利，经济利益最大化的前提是能够提供满足游客文化消费需求的旅游服务，所以旅游经济具有跨文化性质。