虽然民间环保组织是在过去的30年中才越来越多地被人们提及，才日益被人们熟知，但事实上具有非政府环保组织性质的民间环保组织的产生却是历史深远的。一些环保组织有着相当长的历史渊源。人道主义和慈善传统与这种类型的环保组织的产生有着密不可分的关系。

1824年，世界上最古老的动物福利慈善机构——英国防止虐待动物协会成立，这一组织的成立就是为了倡导人道主义的爱护动物理念，制止当时盛行的斗狗、斗牛、斗鸡的活动，迄今这一非政府性组织已有180多年的历史，是世界上最古老的动物福利慈善机构。1895年，为了管理美国大都市的公共动物园，纽约动物学学会成立，这是世界上最早的野生生物保护组织，后来发展成为国际野生生物保护学会。1903年，一些在非洲的英美博物学家创立了大英帝国野生动物保护协会，后来发展成为野生动植物保护组织。

如果说最初基于人道主义传统或慈善传统建立的非政府环保组织大部分是和动物有关的，那么随着发展，这些基于人道主义传统或慈善传统的环保组织要么在人道主义的传统下更为壮大，要么在发展中把人道主义的传统扩展到了更广更深的领域，国际野生生物学会和野生动植物保护国际的发展就是很好的例子。以国际野生生物保护学会为例，他们致力于保护野生生物及其野外自然栖息地，开展国际性保护活动和宣传教育，并对世界最大的城市野生生物公园体系进行管理。国际野生生物保护学会以布朗克斯动物园为总部，在全世界开展野生生物及野外自然栖息地的保护工作。

成立于1961年的世界自然基金会，参与环保的领域是非常广的，涵盖了地球的生物资源，可再生自然资源，以及污染等等。成立于1967年的美国环保协会则率先尝试用法律手段进行环境保护。成立于1987年的保护国际则率先尝试了“还自然的债”的保护模式。

近年来，全球NGO发展的趋势是越来越国际化。全球环境是一个不可分的整体，对环保NGO来说，专注于拯救世界上的某一局部，而置其他角落于不顾是没有意义的，因此，正确的环境保护理念应立足于世界，而不是狭隘地把环境保护局限在一国之内，毕竟环境保护不是一国两国的事，更不是一个人两个人的事，环境保护是世界性的大事，是所有人都应当担起的一份责任。

民间环保组织在发展中越来越意识到环境保护是全球性的环境保护，除了一些自身就是国际性的非政府环保组织之外，一些最初建立在某一国的环保组织也走出了创始国，走向世界。

世界自然基金会一开始就立足于保护地球的生物资源，可再生资源等等，其创始之初就是国际性的非政府组织;1991年开始正式运作的全球环境基金是由联合国发起建立的国际环境金融机构;成立于1948年的世界自然保护联盟致力于世界的自然环境保护，是政府和非政府都能参与合作的国际性环保组织;诸如此类的国际性非政府环保组织在世界上并不少见，环境保护已经进入了国际化的进程。(www.daowen.com)

如果说新生的非政府环保组织一开始走的就是国际化的路线，那些古老的历史悠久的非政府环保组织在发展中也一步步走向了国际化。英国防止虐待动物协会在180多年的发展历史中就走出了其创始国，开始在其他的国家开展项目。其他的例如绿色和平组织、美国环保协会、美国自然资源保护委员会等都已经走出了创始国，在本国内部开展环境保护的同时，在其他国家开展了各种各样的项目。

需要特别指出的是，世界各国的民间环保组织几乎都在中国开展有项目，因为中国这个世界上最大的发展中国家对与世界环境的保护地位是举足轻重的。世界自然基金会是第一个受中国政府邀请来中国开展工作的非政府性环保组织，它通过和中国政府、地方、其他环保组织团体的合作在中国开展了各种项目，包括国宝大熊猫的保护、淡水生态系统的保护等。

世界自然保护联盟在中国设立了办事处，并吸收了中国野生动物保护协会、国家环境保护总局南京环科所等会员。

绿色和平组织则和中国的有关部以及环保组织结合在中国开展气候变化、空气污染等工作。

国际爱护动物基金会则在中国开展野生动物保护工作。美国环保协会和中国有关部门合作开展的排污权交易和绿色出行项目都获得了良好的效果。

湿地国际是第一个通过国家林业局与中国政府达成谅解备忘录而成功在中国建立办事处的国际环境保护非政府组织，它通过在中国设立的办事处开展了湿地多样性保护项目、水鸟保护项目以及环境教育项目。