基督教对岭南的影响，也可以上溯到唐代。阿拉伯商人阿布·赛德·哈桑在其《印度中国见闻录》中称，唐末黄巢起义军进入广州时，外国居住在广州的人多达12万，其中就包括有伊斯兰教、犹太教和基督教等教徒。^[40]但与伊斯兰教相比，那时基督教影响不大，故多未见于史，难以详述。

基督教大规模传入岭南并对岭南文化产生颇大影响的，是在我国的明清两朝。

西方基督教于1054年分裂为两派，东派以君土坦丁堡为中心，自称“正教”，即东正教，西派以罗马为中心，自称“公教”，即天主教。至16世纪，两派又一次发生分裂，从天主教会分化出“新教”。明朝传入岭南的，主要是天主教耶稣会。

最早被耶稣会派来广东传教的是方济各·沙勿略（1507—1552）。他于明世宗嘉靖三十一年（1552）意图入内地传教，未被允许，不久客死于上川岛。30年后，耶稣会远东巡视员范安礼派年青教士利玛窦来广州，经过若干曲折，始获成功。

利玛窦（1552—1610）号西泰，又号西江，意大利人。19岁加入耶稣会，于罗马学院攻读哲学和神学，同时修习数学、天文、地理等自然科学。1582年奉范安礼之召抵澳门。澳门当时已被葡萄牙租占，成为西欧商人和天主教徒在远东的一个重要基地。

1578年，葡萄牙人获准于每年春秋两季抵广州贸易，范安礼利用这一机会，与教士罗明坚随商人进来，向明政府官员赠送西方珍奇物品，博取好感。1582年春，两广总督终于应允让传教士到总督署所在地肇庆（端州）游玩，并提供一个居留地。是年底，罗明坚、利玛窦削发剃须，穿佛装佛服首次抵肇庆，在肇庆居留达6年。(www.daowen.com)

罗明坚、利玛窦在肇庆的6年间，建起了他们进入中国的首座教堂，名仙花寺。他们边学习汉语，边从事教理的翻译工作。利玛窦与他在肇庆的汉语老师合译的《天主实录》，成为在我国出版的第一本天主教教理书。经过艰苦努力，至被逐出肇庆时止，他们终于吸收了教徒近80人。

罗明坚、利玛窦是借传播西方科技知识的途径开展传教活动的。他们在自己的教堂里展出从西欧带来的或自制的自鸣钟、天球仪、地球仪、象限仪、光谱仪、浑仪、日晷等，使岭南民众初步接触到西方的科技文化。他们展出的精装的西方图书以及在图书画册中展示的欧洲宫殿、拱门、桥梁等建筑成就，也使人们大开眼界。他们带来的西文世界地图打破了中国人固有的“中央之国”的自大观念，人们对世界有了新的认识。利玛窦还利用各种机会向士大夫们介绍西方天文、地理、数学、历法等各学科知识，由此贏得了他们很高的赞誉。万历二十年（1592），被贬为广东徐闻县典吏的著名剧作家汤显祖回家路经肇庆时，即曾拜会过利玛窦，两人相与甚欢。原礼部尚书之子瞿太素，本沉迷炼丹术，万历十七年（1589）南下见利玛窦，对利的学识非常钦佩，从利玛窦学习天文、数学。据瞿记述：“万历己丑，不佞南游罗浮，因访司马节斋刘公，与利公遇于端州，目击之顷，已洒然异之矣。及司马公徙公于韶，子适过曹溪，又与公遇，于是公讲象数之学，凡两年而别。”^[41]后瞿太素放弃炼丹术并于南京接受洗礼入教，成为利玛窦的得力助手。

罗明坚、利玛窦在肇庆居留6年，开启了中西文化交流的新篇章。但是，他们的传教活动毕竟是为了对中国发动“精神战争”，以“征讨这崇拜偶像的中国”，^[42]也即是为欧洲殖民主义者的侵略活动服务的，他们所带来的宗教信仰乃至科学知识，也不易为中国民众特别是上层统治者所接受。因此，磨擦时有发生。罗明坚于1588年底回欧洲。利玛窦于1589年8月被勒令离开肇庆，移置韶州南华寺。^[43]

利玛窦在韶州6年，南昌3年，南京1年，于万历二十九年（1601）终于得以在北京面见明神宗，由此得到中国最高统治者的认可，从而才真正打开了西方教士来华的大门。1610年，利玛窦去世，明神宗赐葬北京阜城门外。