惠能，俗姓卢，父讳行瑫，母李氏。惠能生于唐太宗贞观十二年（638），卒于唐玄宗先天二年（713），原籍范阳（今河北定兴县），父因罪被贬南海新州（今广东新兴县），由是成为岭南人。惠能3岁，父弃世，家境贫困。青年时代的惠能靠打柴养母持家，年24岁时，一日负薪至街市，听人诵《金刚经》，心有悟得，于是告别母亲抵韶州，来往于曲江宝林寺、乐昌西山石室之间，探寻诸佛妙理。后远抵黄梅之东山（今湖北黄梅县内），拜谒佛教禅宗五祖弘忍。《坛经》记述惠能初见弘忍情形：“弘忍和尚问惠能曰：‘汝何方人，来此山礼拜吾，汝今向吾边复求何物？’惠能答曰：‘弟子是岭南人，新州百姓，今故远来礼拜和尚，不求馀物，唯求作佛法。’大师遂责惠能日：‘汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？’惠能答曰：‘人即有南北，佛性即无南北；獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？’”^[12]惠能“佛性无南北”的说法确认佛性人人本有，在这点上众生平等。惠能的这番对答已开启了日后禅宗顿教的基本理论倾向。但弘忍仍未为惠能剃度，只让他作行者，在碓房碓米。

惠能抵黄梅山八个月后，弘忍准备向其弟子传授衣钵，令弟子们各作一偈。大弟子神秀所作的偈是：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”^[13]惠能闻后谓神秀未见本性，自己另作一偈：“菩提本无树，明镜亦无台，佛性常清净，何处惹尘埃。”^[14]弘忍默认惠能所作之偈，连夜向惠能传授《金刚经》和法衣，让他回归岭南。(www.daowen.com)

惠能回归岭南，在粵北山区隐迹长达十五年左右。唐高宗仪凤元年（676），惠能临广州法性寺（今光孝寺旧址），向印宗法师出示弘忍所传法衣，印宗为之削发受戒，惠能始以六祖身份出现并传法。一年后，北归曲江宝林寺（今南华寺）。惠能在宝林寺说法三十余年，徒众如云，高僧迭出，终于使禅宗顿教发展成为中国佛教中最有影响的教派。