达磨祖师始创之中土禅宗，历经慧可、僧璨、道信、弘忍，其灵魂信仰及其对“心”与“性”的关系的理解，大体上仍承传达磨所示，然却渐起变化。如四祖道信称：“当知佛即是心，心外更无别佛也。”^[16]此已将“心”与“性”等同而视“心”为“体”了。然道信也还依达磨之教诲而以“安心”入论。其云：

拼（并）除三毒心，攀缘心，觉观心。念佛心心相续，忽然澄寂，更无所缘念。《大品经》云：无所念者，是名念佛。何等名无所念？即念佛心名无所念。离心无别有佛，离佛无别有心，念佛即是念心，求心既是求佛。所以者何？识无形，佛无形，佛无相貌。若也知此道理，即是安心。^[17]

显然，此所谓“安心”之“心”，还是“三毒心”“攀缘心”“觉观心”，即经验心。“安心”之做法是“念佛心心相续”，借此排除经验心而成“见佛性者”。“见佛性者，永离生死，名出世人……悟佛性者，名菩萨人，亦名悟道人，亦名识理人，亦名得性人。”^[18]此即仍以“心”“性”二分为说，以“出世”为修行的矢者。不过，此间之“性”，其“灵魂”的意味已见淡化。

五祖弘忍亦以“修心”入论，^[19]与道信“安心”说同，自亦承传于。然弘忍更多的是讲“守心”。弘忍称：

众生者，依妄识波浪而有，体是虚妄。了然守心，妄念不起，即到无生。

一切众生，迷于真性，不识本心，种种妄缘，不修正念……会是守真心，妄念不生，我所心灭故，自然与佛平等。^[20]

“心”之可“守”，自以“心”为“真心”者。在此，弘忍是以“心”为“性”，“心”具“体”的意义了。

惠能则直承弘忍之见解而以“心”“性”合一入论。如惠能说：

法无顿渐，人有利钝。迷即渐劝，悟人顿修。识自本心，是见本性，悟即元无差别，不悟即长劫轮回。^[21]

故知一切万法尽在自身心中。何不从于自心，顿见真如本性。《菩萨戒经》云：戒本源自性清净。识心见性，自成佛道。《净名经》云：即时豁然，还得本心。^[22]

此所谓“识心见性”者，均指“心”为“性”说。惠能又谓：

自性无非无乱无痴，念念般若观照，常离法相，有何可立？自性顿修，亦无渐次，所以不立。^[23]

此中之“无非无乱无痴”“顿修”，其实是指“心”，而惠能冠以“性”，亦可见“心”与“性”被认为是同一的。

如上所说，在达磨那里，“心”与“性”是有别的。二者的区别可理解为：“心”是被用以指知觉的、经验的、变动的、个别的与待“安”的，而“性”则是被用以指存在的、先验的、长住的、普遍的与圆足的。“性”在用以指存在的、先验的、常住的与普遍的场合下，可以被理解为在三世轮回中的灵魂，也可以被理解为具公共意义的“理”；与此相对应，“心”作为把握知觉的、经验的、变动的与个别的，它便或可被视为“妄识”，或可被用以指“事”。

那么，禅宗发展至惠能而以“心”指“性”，以“心”与“性”为同一者，此一变化所涵蕴的佛学思想史意义是什么呢？其意义即在于：一方面是，它把“性”由“存在”之“体”转换为“觉知的”，由之而凸显了修成佛道的主体性；另一方面是，它将“心”由经验心转换为先验心；由之，此“觉知心”是以它的“先验性”而获得本体（性体）的意义。^[24]

我们看惠能的一些提法：

心中众生，各于自身自性自度。何名自性自度？自色身中邪见烦恼、愚痴迷妄，自有本觉性。只本觉性，将正见度。既悟正见般若之智，除却愚痴迷妄，众生各各自度。^[25]

若大乘者，闻说《金刚经》，心开悟解。故知本性自有般若之智，自用智慧观照，不假文字……众生本性般若之智，亦复如是。^[26](www.daowen.com)

惠能于此均以“本觉”，以“般若之智”论“性”^[27]。六祖惠能借“心”“性”合一把“性”（性体）由存在意义转换为“觉知”意义，引发了佛教在信仰上的重要变化。那就是，它不仅凸显了成佛追求的主体性，同时还凸显了成佛追求的当体性与当下性。

所谓成佛追求的主体性，是指的成佛不再是对象性、彼岸性的一种追求，而是众生主体内在自决自证的一种追求。惠能说：

善知识，见自性自净，自修自作自性法身，自行佛行，自作自成佛道。^[28]

佛者，觉也；法者，正也；僧者，净也。自心归依觉，邪迷不生，少欲知足，离财离色，名两足尊。自心归依正，念念无邪故，即无爱着，以无爱着，名离欲尊。自心归依净，一切尘劳妄念，虽在自性，自性不染着，名众中尊……经中只言自归依佛，不言归依他佛，自性不归，无所依处。^[29]

此中，惠能都强调主体自修、自觉、自证、自成佛道。依惠能见解，“性”既是“佛”又即是主体之“本觉心”，然则“觉”与“所觉”是一体的，当然成佛为主体自主自决之事。

所谓成佛追求的当体性，是指的成就佛果的现世性。如上所述，达磨祖师是关切三世轮回的。达磨所谓“众生无我，并缘业所转”，“有身皆苦，谁而安之”，此都对现实色身个我取斥逐态度。惠能对身与心虽仍作了区分，强调归依佛不是归依色身而是归依自心本性，但此自心本性为每个个我当体的。如惠能说：

我于忍和尚处，一闻言下大悟，顿见真如本性。^[30]

心即是地，性即是王，性在王在，性去王无。性在身心存；性去身心坏。佛是自性作，莫向身外求。自性迷，佛即是众生；自性悟，众生即是佛。^[31]

佛犹觉也，分为四门：开觉知见，示觉知见，悟觉知见，入觉知见。开、示、悟、入，从一处入，即觉知见，见自本性，即得出世。^[32]

在“心即是地，性即是王，性去王无”一句中，人们似乎还可以看到惠能持“心”与“性”之二分说而以“性”指“灵魂”。但是，依下文“自性悟，众生即是佛”句和“一闻言下大悟，顿见真如本性”，“见自本性，即得出世”等说，我们看不到明确的轮回主张。惠能这些话语所开示的，都是众生（色身个我）成佛的现世、当体性。

所谓成佛追求的当下性，是指的成佛的实时性。也就是顿悟成佛。惠能常讲“一念”、“念念”。“心”作为觉体，其总是以“念”的方式显示，表现为念念相续、不断变动的意识流。故惠能虽称“我此法门，从上已来，顿渐皆立无念为宗”。但是他认为“无念”并不是绝弃一切心念。他称道：

无念者，于念而不念。无住者，为人本性，念念不住，前念、今念、后念，念念相续，无有断绝，若一念断绝，法身即离色身。念念时中，于一切法上无住；一念若住，念念即住，名系缚；于一切法上念念不住，即无缚也……真如是念之体，念是真如之用。自性起念，虽即见闻觉知，不染万境而常自在。^[33]

此所谓“真如是念之体，念是真如之用”者，即是说，“真如”非一存在物，真如即为一觉体；觉体即表现为心念和心念之念念相续。然则所谓修行立“无念”为宗者，是念念相续而念念不住：前念不构成为后念之起因，后念不构成为前念之果报。此中并无前后相继之因果关系。惠能称：

一念愚即般若绝，一念智即般若生……前念迷即凡，后念迷即佛。^[34]

若悟无生顿法，见西方只在刹那；不悟顿教大乘，念佛住生路远，如何得达？^[35]

此中所谓“一念”之下、“刹那”之际而可以成佛者，正凸显了以“心”论“性”从而以“觉知”为“性体”所引发的思想信仰的基本特征：它不接受因果链条的锁定，它不待缘；它是自我作主的，自决自证的；它是活泼泼的，不断生成的。

由是，惠能所确认的思想信仰，与其说是对具实在意义的灵性的敬祈，毋宁说是对自我精神生命的自由发展的诉求。