在外语教学中运用翻译方法作为教学手段的历史不下千年，但学者们把这种方法提升到理论高度，整理成一种系统、科学的教学法体系只是过去一个世纪的事情。翻译法最早是教授希腊语、拉丁语等语言的教学法。希腊语和拉丁语这两种古老的语言对欧洲文明产生了深远的影响。直到中世纪，欧洲的教会和学校使用拉丁语，国际交流使用拉丁语，文人著书立说使用拉丁语。几百年以后西欧各国新的民族语言逐渐形成，拉丁语不再辉煌，人们学习希腊语和拉丁语只是为了阅读古代文学作品和科学书籍。后来，各学校教授希腊语和拉丁语的方法就是翻译法。到18、19世纪，英、法等国家成为欧洲列强，其语言在欧洲流行起来。其他国家的很多学校和教育机构开设英语和法语课程。但在当时的历史条件下，语言学和应用语言学还不成熟，人们无法找到一套有效的方法教授这些外语，但人们凭直觉认为，不同语言之间有一定的共同教学规律，特别是在培养阅读能力方面。所以作为权宜之计，各学校只好借用教授拉丁语和古希腊语的教学方法——翻译法。

翻译法虽然别名很多，称谓各异，但其内涵一样。在外语教学过程中，翻译法同时使用母语和外语作为课堂语言来教授外语，其基本教学原则是逐词直译课文内容，讲解并巩固语法、词汇知识。翻译法是总的名称，根据其教学侧重点不同，它可具体分为下列四种方法：①语法翻译法；②词汇翻译法；③翻译比较法；④近代翻译法。

（一）语法翻译法（grammar.translation.method）

以语法知识作为外语教学的内容。章兼中对语法翻译法做了较为权威的描述：“这个学派认为学习外语首要的是语法。因为学习语法既有助于理解、翻译外语，又有助于磨炼智慧、培养学生逻辑思维能力。”代表人物是德国语言学家奥朗多弗（Heinrich Ollendorff）。他主张学外语先要背熟语法规则和例句，然后通过翻译练习巩固语法规则。他认为只有在理解语法的基础上才能阅读、翻译外语原文。为了贯彻“语法是外语教学的基础”这项外语教学原则，学校应在学生学完字母的发音和书写之后，开设系统的语法课。学完系统语法之后，进行阅读原文的训练。

（二）词汇翻译法（word.translation.method）

主张利用内容连贯的课文进行语意分析和翻译的方法教授外语。这个方法同语法翻译法一样，都以培养阅读能力为教学目的。这个方法的主要代表人物是法国的英语教师雅科托（J.Jacotot）、英国的教育家哈米尔顿（James Hamilton）。前者是词汇翻译法的理论家，后者是词汇翻译法的实践家。他们反对孤立地学习抽象语法，主张通过课文的阅读和翻译学习词汇和语法。词汇翻译法要求学生对课文的语言材料进行细致的分析，并进行母语与外语的对比，从而达到对课文的深入理解。词汇翻译法根据从已知到未知的教学原则，把母语看成是教授外语的基础，把翻译看成为讲解和巩固外语的手段。词汇翻译法不仅主张逐词直译，还主张标准翻译。词汇翻译法虽然提出了一些较为先进的外语教学法思想，比语法翻译法前进了一大步，但由于课文语言材料过于庞杂，再加上语法规则的安排很随意，在课文中遇到什么语法规则就讲什么语法规则，学生很难理解所学语言材料，只好死记硬背。这种机械的学习，效率极低，很难提高学生阅读能力。

（三）翻译比较法（translation-comparison.method）

翻译比较法是德国著名的外语教学法家马盖尔（K.Mager）最早倡导的。他在翻译法的基础上提出了一些新的外语教学法原则。他认为在外语教学中应该进行母语和目的语的系统对比，然后在此基础上进行翻译。此外，马盖尔还特别重视语法讲授的连贯性和词源知识的讲解。他也非常重视观察、分析、综合、归纳、演绎等思维活动在外语学习中的作用。他认为这些思维活动是学生掌握外语的第一步。

（四）近代翻译法（modern.translation.method）(www.daowen.com)

翻译法经历了漫长的发展和变化的过程。直到20世纪中叶，翻译法教学实践者们已经积累了丰富的经验并提出了系统的理论。有的国家将近代翻译法称为“译读法”，也有的仍然沿用“语法翻译法”的称呼。我国就是如此。

近代翻译法的教学原则有四项：

（1）语音、语法、词汇教学相结合；

（2）阅读领先，着重培养阅读与翻译能力，兼顾听说训练；

（3）以语法为主，在语法理论指导下读译课文；

（4）依靠母语，把翻译既当成教学手段，又当作教学目的。

翻译法和后来其他教学法流派一样，也经历了一个形成和发展过程。它从古典的语法翻译法和词汇翻译法发展到近代的翻译法。这个发展过程的实质是翻译法从幼稚时期到成熟时期，不断克服缺点并逐渐完善的过程。语法翻译法和词汇翻译法是古典的翻译法，也是外语教学的原始方法。没有古典的翻译法就没有以后各种外语教学法的产生和发展。总体来说，翻译法是现代外语教学法的幼年时期，它的教学思想、教学原则和教学过程还不成熟，其培养的人才外语口头表达差，缺乏跨文化交际能力。