与汉语相比，英语词义最显著的一个特征是意义灵活，丰富多变，因而对上下文的依赖性比较大。例如：英语中的“uncle”一词既可以指“伯父”“叔父”，又可以指“姑父”“姨父”“舅父”“表叔”。“parent”这个词在英语中可以指“父亲”，也可以指“母亲”。英语一向被认为是一种适应性、可塑性较强的语言。英语中有一种说法：“词本无义，义随人生。”（Words do not have meanings； people have meanings for words.）此说法反映了英语一词多义的特征。一词多义（polysemy）是语言的普遍现象，但在英语中这一现象尤为普遍，而且在名词、动词、形容词、副词中，往往词的使用频率越高，词义就越多。一词多义无疑为学习者掌握词义带来了一些困难，所以学习者有必要了解英语词汇各意义之间的关系。英语一词多义的根源是词义的演变，其结果是词义的不断积累和扩充。英语多义词的各个词义尽管纷繁复杂，相互之间还是构成了一定的关系。

（一）原始意义与引申意义

词源学考证所能发现的第一个词义，是词的原始意义，其余全都是引申意义。原始意义或多或少与引申意义有些联系。例如：“candidate”（候选人）的原始意义是“穿白衣服的人”，因为在古罗马想要竞选公职的人必须身穿白袍。“pen”的原始意义是“羽毛”，因为人们最初是用羽毛作为书写工具的。

（二）普遍意义与特殊意义(www.daowen.com)

由于词义范围在历史演变中的扩大或缩小，有些词既可以指一类事物，也可以指这类事物的一种或一个。例如：“case”有“事例”“实例”这一普遍的意义，还有“病例”“情况”和“案件”这几个特殊意义，在“That is often the case with him.”（他往往就是这样）这个句子中，用的是“case”的特殊意义。

（三）抽象意义与具体意义

这两个意义也是词义范围变化的产物。在“Beauty is but skin deep.”（美貌只是外表罢了）中，beauty表示“美貌”这种抽象的意义；在“She is a real beauty.”（她真是个美人）中，“beauty”具体指一个“美丽的女子”。“pride”可以表达“骄傲”这种抽象的意义，“Pride goes before a fall.”（骄兵必败）也可以表达“一个骄傲自满的人”这样一种具体意义。例如：“The bright boy is the pride of his parents.”（这个聪明的男孩是他父母的骄傲。）英语词汇中这种现象很多，一般抽象名词都可用来指具体事物。