英语是当今世界的通用语，据英国著名学者David Ctystal（2001：57）统计，全世界现有57个国家以英语为第一语言，人口4.5亿；67个国家以英语为第二语言，人口3.5亿；在一些人口众多的国家，如中国、日本、俄罗斯、印度尼西亚、巴西等，以英语为外语并且达到相当程度的人口达12亿～15亿；目前，世界上超过1/3的人掌握了英语。随着发展中国家人口数量的增加和英语在世界范围内的强势传播，10年以后，以英语为第二语言的人数将超过以英语为第一语言的人数，50年后，还会增加50%，但目前的数字已经表明，以英语为外语的人数超过了以英语为第一语言和第二语言人数的总和。英语已经名副其实地成为一门被世界所拥有的国际语言（international language）。

人类进入21世纪，科学技术的发展日新月异，便捷的交通和通信把地球变成了村庄，英语就是“地球村”居民的“身份证”，是我们融入全球化浪潮，参与国际竞争的“有效证件”。在当今世界，无论一个个体还是一个国家，如果不能有效地掌握和使用英语，就等于将自己与世界隔离开来，最终会被文明和进步所抛弃。英语在当今国际政治舞台上扮演着不可或缺的角色。它是联合国五大官方语言中最重要的语言，许多联合国机构和其他国际及地区机构都指定英语为唯一工作语言。1995～1996年全世界12500个国际机构中，以英语为官方语言或工作语言的占1/3。前500家机构中，85%以英语为官方语言。在变幻莫测的国际舞台上，来自不同国家的政治家，文化背景千差万别，政治观点各有不同。但当他们聚在一起的时候，英语是他们的首选语言。英语已经泛化为一种代表多元文化的共同语言。

英语是先进科学技术最主要的载体。一项对1981年科学期刊的调查表明：85%的生物学论文，73%的医学论文，69%的数学和化学论文都是用英语撰写的。30多年后的今天，随着英语的日益普及，这一比例已大幅增加。在计算机领域，用英语撰写的论文比例极高。就拿一向对语言问题都比较敏感的语言学期刊为例，至1995年，《语言学文摘》（Linguistics Abstract）中所列出的1500篇论文中，90%是用英语撰写的。可以说，英语承载着最先进的科学技术的发展成果。

英语还是世界媒体的主要语言，世界上1/3的报纸是英语国家出版和发行的，而发行量最大、影响最广泛的几家都是英文报纸。1994年全球大约45%的广播节目是由英语国家制作和播出的，而美国的电视节目可谓“独领风骚”。互联网自它诞生之日起，就同英语“捆绑”在一块，签订协议、设计程序、开发软件大都以英语进行。如今，互联网上80%的信息用英语撰写和传播。在国际商务、旅游、体育、娱乐等领域，英语同样占据主要地位。世界范围内的商务交接主要以英语进行，一位日本商人和一位沙特阿拉伯商人在新加坡的宾馆里进行商务谈判时，他们使用的语言是英语；意大利商家想在芬兰推广自己的产品但又不懂芬兰语，那么他可以放心地使用英语。(www.daowen.com)

英语还是最主要的教育媒介之一。正因为英语在很大程度上代表着先进的科学知识和发达的生产力，自20世纪60年代以来，越来越多的国家把英语确定为自己的官方语言或外语，更多国家对英语教学倾注了大量的财力和物力。国际上许多学校的教学都用英语进行。在这个意义上，有了它，一些人就可以接受更好的教育。对于那些正在努力“与世界接轨”的行业（尤其是学术界）来说，英语是它们的“接轨点”。一篇科研论文的质量再高，如果不用英语发表，也很难进入权威人士的视野；你的证据再充分，观点再新颖，如果不能用英语表达出来就不易引起别人的注意。“科学技术和英语的姻缘”又反过来强化了它的作用，推动了英语的传播和普及。

针对英语在世界上的传播方式和范围，美籍印度裔语言学家Braj Kachru形象地将它比为三个同心圆。最中间的圆代表内圈（inner circle）国家，它们是传统的英语国家，英语作为母语存在。这些国家包括美国、英国、爱尔兰、加拿大、澳大利亚、新西兰等。中间的圆代表外圈（outer circle）国家，它们大多曾经在历史上有过殖民地经历，英语并不是母语，但在国家事务中扮演着重要角色，已成为第二语言。它们包括新加坡、印度、马拉维及其他50多个国家和地区。最外面的圆代表扩展圈（expanding circle）国家，它们没有赋予英语特殊的官方地位，英语只是一种外语，但都认识到了它重要的国际地位，因而非常重视本国的英语教学。这些国家包括中国、日本、希腊、波兰及数量众多的其他国家和地区。