“摩尼”，只是摩尼教教主的名号，并非他的本名。这使得“摩尼”必然具备了浓厚的宗教色彩和象征意义。于是，我们要讨论的问题是：它具有怎样的含义？易言之，“摩尼”名号的文化源流在哪里？

有关这个问题，曾有不少学者对此作过程度不同的探讨。例如，近年马小鹤先生在其《摩尼光佛考》一文中作了这样的表述：“摩尼教把教义比作‘如意宝’、‘如意珠’，是借用佛教术语，应无疑问。但是，这种佛教色彩只是摩尼教传播到中亚、中国以后，才逐步染上的，可以说是‘再生’的。真正‘原生’的渊源，必须到西方的诺斯替教、基督教、犹太教中去寻找。”相应地，其结论便是：“摩尼教在《多马福音》等文献的影响下，在西方就可能已经把自己的教义，也就是诺斯（真知）比作‘珍珠’。当摩尼教传播到中亚、中国，与佛教频繁接触以后，得知佛教把大乘教义称为‘如意珠’‘如意宝’，于是很自然地加以利用，也把自己的教义称为如意珠、如意宝。……摩尼教在西方就受《彼得行传》、《彼得与十二使徒行传》等文献的影响，把耶稣称为‘珍珠石’。来到东方之后，他们发现佛教中‘宝珠’的汉文音译是摩尼，恰巧与教主的名字谐音，于是就摈弃了‘忙你’等音译名，正式把这位自称耶稣使徒的教主的名字翻译成汉文‘摩尼光佛’，简称‘摩尼’或‘末尼’，含有‘摩尼宝珠’之意，以期音义兼顾。”^[1](www.daowen.com)

按此，则摩尼教的“摩尼”之源流最初出于西方的基督教、诺斯替教派等；它之所以在汉文典籍中称“摩尼”“末尼”等，是因为东传之后，发现佛教之“摩尼”恰巧与之含义相近，遂借用而致。但是我认为，佛教中的“摩尼光佛”与摩尼教的教主形象，实在有太多的相似之处；而佛教有关“摩尼”的含义和定义也与摩尼教相应观念类似。这些为数不少的雷同之处不能简单地用“巧合”予以解释，因此结论应该是：摩尼在创教之际，便借鉴了佛教中的诸多因素，而非东传后才“巧合”佛教之义。兹论述如下。