《左传》将饕餮说成是贪婪的恶人。《文公十八年》引大史克之语云：

昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶德，丑类恶物，顽嚣不友，是与比周。天下之民谓之浑敦。少皞氏有不才子，毁信废忠，崇饰恶言，靖谮庸回，服谗搜慝，以诬盛德。天下之民谓之穷奇。颛顼氏有不才子，不可教训，不知话言，告之则顽，舍之则嚣，傲很明德，以乱天常。天下之民谓之梼杌。此三族也，世济其凶，增其恶名，以至于尧，尧不能去。缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿；侵欲崇侈，不可盈厌；聚敛积实，不知纪极；不分孤寡，不恤穷匮。天下之民以比三凶，谓之饕餮。舜臣尧，宾于四门，流四凶族浑敦、穷奇、梼杌、饕餮，投诸四裔，以御螭魅。是以尧崩而天下如一，同心戴舜，以为天子，以其举十六相，去四凶也。^[2]

在此，饕餮被说成是缙云氏之子，是个贪食贪财、纵欲过度、并且缺乏同情心的恶人，故而被舜将其全族流放到穷乡僻壤的边远地区去。若按此说，从严格的意义上看，饕餮只是一个人，即使宽泛一些，也至多将他的族人和后裔一起称作“饕餮”而已。《吕氏春秋》则将饕餮说成强悍和凶残的部族：

非^[3]滨之东，夷秽之乡，大解陵鱼，其鹿野、摇山、扬岛，大人之居，多无君。扬汉之南，百越之际，敝凯诸夫风、余靡之地，缚娄、阳禺、驩兜之国，多无君。氐羌、呼唐，离水之西，僰人、野人，篇笮之川，舟人、送龙、突人之乡，多无君。雁门之北，鹰隼所鸷，须窥之国，饕餮、穷奇之地，叔逆之所，儋耳之居，多无君。此四方之无君者也，其民麋鹿禽兽，少者使长，长者畏壮，有力者贤，暴傲者尊，日夜相残，无时休息，以尽其类。^[4]

这里所言的饕餮被说成是崇尚武力的一个部族，地处“雁门之北”，当在中国北方的徼外，但是究竟在北界外多远，却未见清楚的说明。此外，这一“饕餮”与前引《左传》所言者显然并非同一，更难说有何血缘关系。

同样将饕餮说成为族群的，见《神异经》：“西南有人焉，身多毛，上头戴豕，性狠恶，好息，积财而不用，善夺人谷物。强者夺老弱者，畏群而击单，名饕餮。言三苗性似，故号之。”^[5]同书的另一条记载也称饕餮为某种古怪的人群，且其居地也在西方：“西荒中有人焉，面目、手足皆人形，而胁下有翼不能飞，名曰苗民。《书》曰‘窜三苗于三危’。西裔为人饕餮，淫泆无礼，故窜于此。”^[6](www.daowen.com)

当然，饕餮之所指，除了是某个人或某个族群之外，还有某个纹饰之意。例如《吕氏春秋》云：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也。”^[7]其意是说，周朝人为了警戒世人，不得贪婪，故将以“贪”为特征的饕餮形貌绘制在鼎上。晋代的郭璞认为《山海经》中谈到的狍鸮即是饕餮，其形貌被绘制在夏朝的鼎上：“又北三百五十里，曰钩吾之山，其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身、人面，其目在腋下，虎齿、人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”郭璞注云：“为物贪惏，食人未尽，还害其身，像在夏鼎。《左传》所谓饕餮是也。”^[8]

宋代吕大临有关癸鼎的释文云：“又，癸鼎，文作龙虎，中有兽面，盖饕餮之象。《吕氏春秋》曰：‘周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身。’《春秋左氏传》：‘缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，天下之民谓之饕餮。’古者，铸鼎象物，以知神奸。鼎有此象，盖示饮食之戒。”^[9]这是明确地将《吕氏春秋》和《左传》所言之饕餮人与鼎上的纹饰联系起来。同属宋代的《重修宣和博古图》在介绍商朝的象形饕餮鼎时也作类似说法：

按，此鼎款识纯古，仿佛饕餮之形。后人观象立名，故取为号。至周监二代，文物大备，凡为鼎者，悉以此为饰，遂使《吕氏春秋》独谓周鼎著饕餮，而不知其原实启于古也。按《春秋·宣公三年》，王孙满对楚子问鼎之语曰：“昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，故民入川泽山林，不逢不若，魑魅魍魉，莫能逢之。”则商之为法，亦基于夏而已，周实继商，故亦有之耳。昔人即器以寓意，即意以见礼，即礼以示戒者如此。^[10]

这似乎是古籍中将饕餮作为纹饰而解释得最为详细的一段文字。按其说，早在夏、商时期，就已见鼎上绘制饕餮纹饰，只是降及周代，其风更盛而已，三代的做法是一脉相承的；此外，鼎上所制饕餮纹饰的用意，也被确认为“示戒”。于是，有关饕餮诸说的原始记载，大体上将饕餮的含义解释为三类：个人、人类族群、鼎器上的纹饰。