卐作为一种纹饰与图案，遍见于古代世界的各个地区。中国、印度、波斯、美索不达米亚、希腊、塞浦路斯、罗马、埃及、北欧，乃至北亚和南北美洲，均曾见到饰于各式各样制品上的卐形纹饰。这些纹饰的年代至少可以上溯至公元前1、2千纪或者更早的时期。卐因此被学界公认为世界上最古老的纹饰之一。

然而，卐作为确切意义上的一个“字”来说，却只见于古代中国；并且，其历史相对于作为纹饰或图案的卐形而言，似乎也并不十分久长，至少，当今国内外的大部分学者都作如是说。另一方面，人们多倾向于认为，古代中国的卐形是从印度传入的；它之被确定为一个汉字，是始于唐代武则天执政时期，即公元7世纪末。但是，这类说法是值得商榷的，我们将在下文逐一指出。

古代中国的卐，是将图案形状与文字融为一体的，即如其他直观的象形文字一样，直接以其本身的形象作为一个文字。这与中国以外所有地区的表述方式不同：后者都是用非图形的方式来指称“卐”的。

古今的各种汉文辞书似乎都将卐字的正式制定归因于唐代的武则天。例如《翻译名义集》称：“案卐字，本非是字。大周长寿二年，主上权制此文，著于天枢。音之为万，谓吉祥万德之所集也。”^[1]《辞源》云：“梵文，本不是文字，是佛教如来胸前的符号，意思是吉祥幸福。……唐慧苑《华严音义》：‘卐本非字，周长寿二年，权制此文，音之为万，谓吉祥万德之所集也’。”^[2]《辞海》之说也与之类似：“古时在印度、波斯、希腊等国家中都有出现，婆罗门教、佛教、耆那教等均加以使用。梵语作（室利靺蹉），意为‘吉祥海云’。鸠摩罗什、玄奘译为‘德’字，北魏菩提流支在《十地经论》中译为‘万’字。武则天长寿二年（公元693年），制定此字读为‘万’。意为‘吉祥万德之所集’。”^[3]

《佛光大辞典》谈及卐的内容很多，但是也包括了上引诸书的说法，它在“卍字”条中说道：“梵语。又作万字、寓字、卐字。音译作室利靺蹉洛刹曩。意译作吉祥海云、吉祥喜旋。为佛三十二相之一、八十种好之一。乃显现于佛及十地菩萨胸臆等处之德相。”“卍之汉译，古来有数说，鸠摩罗什、玄奘等诸师译为‘德’字，菩提流支则译为‘万’字，功德圆满之意。另于宋《高僧传》卷三则谓，卍字译为‘万’并非取其意译，而系准其音。然卍字之音，初时不入经传，到武则天长寿二年（693）始制定此字读为‘万’，而谓其乃‘吉祥万德之所集’。”^[4]

诸如此类的说法屡见不鲜，几乎成为世人的定论。由此而造成的印象是：卐之确定为某一汉字，并且读音为“万”，不但始于唐初，并且，这一卐形纹饰是随着佛教的传入而出现于中土的。后一观点在西方学术界尤其流行。然而，这些看法实际上是大可商榷的。在此，首先考察一下卐形最初成为汉字的时间。(www.daowen.com)

图1　西汉瓦当上的“万”字

如今通用的“万”字，并非如一般人所认为的那样，只是繁体字“寓”的简化字，是数十年前才创制的，而是远在古代就“寓”“万”通用的。并且，有证据表明，早在纪元之前，卐形就极有可能在某些场合替代“万”字，并且使用在相关的词组中。例如，西汉瓦当上的“子孙万代”中的“万”字，显然展示为诸臂左旋的“卍”形（见图1所示），从而表明，至少在西汉时期，卐形纹饰就已作为汉字“万”而存在于世了^[5]。由此可以推测，将“卐”确定为文字，并且读音作“万”，似乎并非始于唐代的武则天期，而至少可以上溯至更早八百年的西汉时期；恐怕，武则天只是将业已流行千百年的汉字“卐”，以官方的名义正式确认下来罢了。

除此之外，汉瓦上的“子孙千卍”铭文还导出了另外两个问题：第一，若按大部分学者所认为的那样，中国的“卐”是随着印度佛教之传入而传入的，那么，至少得把佛教传入中土的时间上推至西汉时期，则与传统的“东汉明帝永平十年（67年）传入说”有了相当的差距。第二，如果仍然坚持佛教在东汉初期传入中国的说法，那么就得承认，卐形纹饰在最初传入中国时，与佛教并无关系，或者，至少并无直接的关联。真相究竟如何？有待我们作进一步的探索。