儒家重视礼乐，认为乐与礼密切联系，在人类生活中居于重要地位。董仲舒在《春秋繁露·立元神》中提出天、地、人是万物之本，三者分工不同，天生长万物，地养育万物，人成就万物，具体而言就是“天生之以孝悌，地养之以衣食，人成之以礼乐”，人成就万物靠的就是礼乐。董仲舒更是提出“无礼乐亡其所以成”的观点，认为没有礼乐就会上下无别，毫无秩序，自然就会走向危亡。

董仲舒的音乐美学思想主要包括他对于音乐的本源、制作法则、社会功用、审美标准的论述。

关于音乐的本源，董仲舒将其归于自然人性。《春秋繁露·楚庄王》中说“乐者，盈于内而动发于外者也”，“乐为应人作之”，音乐是情感涌满于内心而表现出来的，是根据人心来制作的。在回答汉武帝的策问时，董仲舒说“声发于和而本于情”。音乐发端于人的情感，人的情感借助声音表达出来，内外结合就形成了音乐。那么，人的情又来自哪里呢？董仲舒认为人的情性发端于天，“人之情性有由天者矣”，所以音乐实际上也是以天为本的。

董仲舒提出王者作乐是为了“见天功”的观点。他认为王者受命于天，为了表示他是承受天命而不是因袭前王，就必须进行“改制”，改变旧的制度，但是音乐却要等到王者用新制度成功治理社会之后，才能制作新王朝自己的音乐，表示天命的成功。改制，是为了“明天命”；作乐，是为了“见天功”。可见，在董仲舒思想中，天是音乐最终的本源。(www.daowen.com)

关于音乐的制作法则，董仲舒重视“民心”，认为一定要根据人民所喜欢的根本大事，做到与时俱进。他举了虞舜、夏禹、商汤、周文王时期的作乐法则：虞舜时期，人民喜欢虞舜继承唐尧的功业，所以乐曲叫《韶》，韶的意思就是“绍”（继承）；夏禹时期，人民喜欢他们三个圣人先后相继，所以乐曲叫《夏》，夏的意思就是“大”（伟大）；商汤时期，人民喜欢商汤救民于苦难之中，所以乐曲叫《頀》，頀的意思就是救护；周文王时期，人民喜欢文王兴兵征讨暴君，所以乐曲叫《武》，武的意思就是征伐。四位圣王，四首乐曲，各自都顺应了人民对他们的爱戴。

关于音乐的社会功用，董仲舒认为“仁义礼乐”都是“王道”的工具，其中乐“和政”“兴德”，具有和谐政治、倡导道德的作用。他在《春秋繁露·玉杯》中对六经要旨进行概括时，提出“《乐》咏德，故长于风”，认为《乐》是歌颂圣王之德政的，所以它的特点在于创造良好的社会风气。在《天人三策》中，董仲舒也强调“乐者，所以变民风，化民俗也；其变民也易，其化人也著”，意思是音乐是改变民风、感化民俗的最好手段，因为它很容易影响人心，所以对人的感化作用非常显著。这些都说明董仲舒强调音乐的社会教化功用。

关于音乐的审美标准，董仲舒秉承“中和”为美的理念，提出“志和而音雅”，即心志平和，声音优美。