自然物象之美，在于人可以从中感受到某种道德品格之美。自然事物的某些特质与人的道德品格可以相比附，这就是“比德”。儒家的“比德”思想十分丰富。“知者乐水，仁者乐山”，是以山水比德；“岁寒，然后知松柏之后凋”，是以松柏比德；“温润而泽，仁也”，是以玉比德。

董仲舒的自然美学思想，主要体现在《春秋繁露》的《山水颂》和《执贽》两篇。

《山水颂》继承了先秦儒家山水比德的思想并做了充分发挥。前半部分写“山”，赞美山的高大雄伟，长久不会崩塌，就像仁人志士一样；赞美山的无私无欲，出产宝贵的物品，供给各种器物，有许多功用却沉默无言，如同君子之德。后半部分写“水”，从自然之水的形态、运动，歌颂人具有的智慧、勇敢、知命、仁德等美好品质。

这篇文章文辞优美、富有气势，我们来欣赏其中的两句。先看写“山”的：

积土成山，无损也；成其高，无害也；成其大，无亏也。小其上，泰其下，久长安，后世无有去就，俨然独处，惟山之（德）。

意思是：堆积泥土成山，对于万物来说并没有减少；山变高，对于万物没有损伤；山变大，对于万物也没有亏损。山顶狭小，山下阔大，长久稳固安定，很多年也不会改变迁移，庄重威严地矗立在那里，这就是山的德行。

再看写“水”的：

赴千仞之壑，入而不疑，既似勇者；物皆困于火，而水独胜之，既似武者；咸得之而生，失之而死，既似有德者。

意思是：奔流进千仞深的山涧而毫无迟疑，好像是勇敢的人；万物都被火所困厄，而水却独能制胜，好像是有威力之人；万物都需要得到水才能生存，失去水就失去生命，就像是有德行的人。(www.daowen.com)

在《执贽》篇中，董仲舒讨论了与人见面时所持礼物的象征意义。古代初次拜见尊长时所送的礼物叫“贽”。每一种礼物都既代表用贽之人的品德，又代表用贽之人的职责。具体而言，是把畅、玉、羔、雁分别作为天子、公侯、卿、大夫四个等级的象征物。

天子用畅。畅，就是鬯，一种用郁金草和黑黍酿成的香酒。董仲舒认为畅非常纯粹，毫无渣滓，和圣人纯粹无瑕的品质类似，而且它的芬芳之气可以通达上天，所以天子以畅为贽。

卿用羔。董仲舒认为羔羊有角而不用，这和仁者类似；捉住羔羊时，它也不鸣叫，宰杀它时，它也不号泣，此又与为正义而死的人相似；羔羊吃奶时，一定会跪下来，这和懂得礼的人相似。卿也应该具有仁义礼的美德，所以卿要以羔羊为贽。

大夫用雁。董仲舒认为大雁具有飞成行、止成列的特征，这与长者行进时按照次序先后相随，并且一定会恭敬地排成整齐的行列十分相似，所以大夫要以雁为贽。

公侯用玉。玉和君子之德类似，这是儒家的传统看法。董仲舒吸取了孔子论玉的观点，对玉作了如下论述：

玉至清而不蔽其恶，内有瑕秽，必见之于外，故君子不隐其短。不知则问，不能则学，取之玉也。君子比之玉，玉润而不污，是仁而至清洁也；廉而不杀，是义而不害也；坚而不硻（磨），过（温）而不濡，视之如庸，展之如石，状如石，搔而不可从绕，洁白如素，而不受污，玉类备者，故公侯以为贽。

意思是：玉极其清洁而不遮蔽自己的缺陷，里面有瑕疵污秽，那么一定会在外面表露出来，所以君子不隐蔽自己的短处，不知道的事情就向别人请教，不会做的事情就去学习，这些都是效仿了玉的品德。君子的品德可以和玉相类比，玉润泽而不污秽，这就像是具有“仁”的品德而极其清洁一样；有棱角而不伤人，这就像具有“义”的品德而不伤害人一样；坚硬而不会被磨灭，温润而不柔弱。乍一看上去很平常，仔细观察像石头，可以折断却不可以被弯曲，像没有染色的绢一样洁白而不被污染。玉具有以上各种美德，所以公侯用它作为见面时的礼物。

无论是《山川颂》还是《执贽》，其中的自然美学思想在继承先秦比德思想的基础上都有所发展。一方面，所比的范围扩大了，不只是“比德”，也是“比职”。畅的香气上通于天，天子以畅为贽，可知天子的职责也应上通天道；大雁飞行有法度规矩，大夫以雁为贽，可见大夫的职责也与法度规矩有关。另一方面，等级秩序十分明显。在先秦儒家的比德思想中，用来比德的自然物，不管是山、水还是竹、玉，都没有等级差别，而董仲舒把畅、玉、羔、雁及其所比拟的伦理道德都纳入了汉帝国的等级秩序之中，有了一个从完美到不完美的优劣秩序。畅是最完美最纯粹的礼物，所以天子来用；玉虽然有瑕疵但不遮掩，所以公侯来用。