人性与教化之间具有天然的联系，一方面人性学说为教化提供依据，另一方面教化的重要内容之一就是探寻人性改良的规律，以期通过教化活动提高人们的伦理道德水平。从人性出发思考教化之道是董仲舒教化思想的鲜明特点，而对人性的分析则构成董仲舒教化思想的理论基础。

关于人性问题，孔子说“性相近也，习相远也”，孟子主张“人之初，性善”，荀子主张“性恶”。董仲舒认为人们之所以对人性的看法和讨论多种多样，是因为大家都忽视了“性”的名号和真正含义，应该回归到“性”的本义上进行研究和考察，才能把“人性”问题讨论清楚。

董仲舒说：“性者，生之质也。”（《天人三策》）“性”是人取自于上天最质朴的东西，是与生俱来的天命之性，就像地里长出的禾苗，还没有孵化的卵，尚未缫丝的茧一样，不掺杂任何后天的作用和影响。讨论人性就离不开这个最质朴的东西，否则就不是真正的“性”。

那么，这个天生的最质朴的“性”到底是什么样的呢？董仲舒说，既然是取自于天的自然之质，还得向上天寻求，遵循天道，他说：“身之有性情也，若天之有阴阳也。”（《春秋繁露·深察名号》）天道兼有阴、阳，那么一个人身上也兼有性、情。性，是由天而生赋予人的自然之质；情，是人性中的欲望，这两者都生于天，即天生的自然本质。董仲舒认为人身上还有两种天生之气，他说：“仁、贪之气，两在于身。”（《春秋繁露·深察名号》）天有阴、阳二气，人身也兼有贪、仁两种天生之气，二者相合才与天道相一致。董仲舒以天道阴阳解释人性中兼有的性、情和仁、贪。

既然“性”有仁、贪二气，就不能简单地把人性说成只有“善”或只有“恶”，只能说“性有善质”。董仲舒把“性”比喻成自然生成的禾苗，那么“性”中的“善”就是加工后可食用的“米”，“性比于禾，善比于米”，米由禾加工而成，却不能认为禾就是米，天赋人性中有“善”的资质却不能说成“性善”。善与米一样，是人们秉承天的创造又另外加工而成的，是后天教化的结果。所以，董仲舒并不否认“性”有“善”的部分，但反对把人性直接定义为善或不善，只能称“性未善”或“性未全善”。(www.daowen.com)

按天道阴阳来说，人性中的善质，相当于天道的阳气，情欲和贪气，相当于天道的阴气。天道好阳而恶阴，发扬阳气，禁制阴气，不让阴气妨碍阳气。那么，人性中的贪欲之恶气，也必须加以克制禁止，不使其伤害仁、善之性，这是与天道同理。怎样来克制呢？董仲舒说：“栣众恶于内，弗使得发于外者，心也。故心之为名栣也。”（《春秋繁露·深察名号》）关键是人的“心”，心可以阻止众恶，节制贪欲，要发挥“心”的主观能动作用，加强自身道德修养，主动弃恶向善。

董仲舒还依据人性的客观存在，提出性分三品。《春秋繁露·实性》说：“圣人之性不可以名性；斗筲之性又不可以名性；名性者，中民之性。”“圣人之性”，是“天之性”，天生纯善，与天同德，超越人性，无须教化而是实施教化者。“斗筲之性”，是“兽之性”，天生纯恶，即使施以教化也不可能迁善，所以没有教化的必要。“中民之性”，是绝大部分普通人的本性，这才是董仲舒所说的“名性”的对象。万民之性有善质亦有恶质，就像等待孵化的卵，孵化后才能成为幼禽，等待用沸水缫丝的茧，然后才能抽成丝一样，“中民”要等待教化之后，才能成就人性之“善”。

董仲舒论人性，目的也是为政治服务的。他认为，万民之性如果不通过后天的教化，就无法成就人性之善，所以，君王要建立一整套关于道德伦理的礼乐教化制度，节制约束人性中的贪欲和恶质，化民成俗，成就万民之性中的善质。这是董仲舒构建王道教化思想的人性论基础。