先来看看“教”字的本义。“教”的甲骨文写作“”，字形是手持杖或鞭。许慎在《说文解字》中解释：“教，上所施，下所效也。”本义是教育、指导。掌握知识、明白道理有先有后，“先知觉后知，先觉觉后觉”（《孟子·万章上》），“上所施”，指的是能够体悟天道人伦的先知先觉，通过教育活动来帮助后知者，引导后来觉悟的人。董仲舒遵循《春秋》“奉天法古”的大义，说“圣者法天，贤者法圣，此其大数也”（《春秋繁露·楚庄王》），圣人向天道学习，这是“奉天”；贤人向圣人学习，借鉴前人的经验和教训，实行教化，安邦定国，这是“法古”，也是治理天下最根本的法则。“下所效”，是指百姓效法圣贤的礼乐教化，修养品德，以此来保有或彰显人固有的“天性”之美善。“上所施，下所效”必须上通天道，下顺民情，上下感通。《礼记·乐记》说：“教者，民之寒暑也，教不时则伤世。”就像感觉天气的寒暑一样，施教要体察民情，了解人民生活的冷暖，否则就会伤害到世俗风气，教化也推行不了。《春秋繁露·身之养重于义》中说：“先王显德以示民，民乐而歌之以为诗，说（悦）而化之以为俗。”先圣的德行教化，能让人民感到快乐，并以诗乐歌舞来表达，有了这种欢乐的情感，才能更好地引领和疏导民众的性情，敦化民风，化民成俗。

再来看“化”字。“化”的甲骨文写作“”，左、右边是方向相反的“亻（人）”形，一正一反，表示变化，所以“化”的本义是变化、改变。而且，“化”不同于“变”，它不是骤变、突变，它有一个逐渐浸润的过程，不是机械灌输式的，也不只是知识、技能和信息的传递，而是有主体生命的体悟和践行参与其中。后来“化”的含义由具体的“变化”引申出抽象的“教化”，就是通过教育使人心、风俗得到改变。《说文解字》解释：“化，教行也。”也是董仲舒所说的圣人以道诲人、以文化人、以德化民之“化”。(www.daowen.com)

所以，“教”强调“施于上”，“化”强调“成于下”。自上而下，基于天道施行教化，教行于上，化成于下。董仲舒上穷天命天道，下究人之性情，修明法度，确立了教化思想的源头和深刻内涵。