“三纲”一词，最早出现在董仲舒的《春秋繁露》中。该书的《基义》篇说“王道之三纲，可求于天”，《深察名号》提到“三纲”时使用了“三纲五纪”这一说法。但是董仲舒只是提出了“三纲”的概念，其内容却不是通常所说的“君为臣纲，夫为妻纲，父为子纲”。

那么，董仲舒所说的“三纲”是什么呢？严格说来，“三纲”在董仲舒那里只是指君臣、父子、夫妇这三种主要的人伦关系。“三纲”是针对“五纪”而言的，“五纪”应指另外五种相对次要的人伦关系。根据《说文解字》，“纲”本义是提网之总绳，“纪”是罗网之“别丝”。大者为“纲”，小者为“纪”。因此，“纲纪”指的是事物关系中相对的主次轻重之别。董仲舒没有明确交代“五纪”的内容，但是根据《白虎通义》中“六纪”可以推知。“六纪”就是诸父、兄弟、族人、诸舅、师长和朋友。这是一组相对来说次要的关系，要由“三纲”来统帅：与师长相处取法君臣关系，与诸父、兄弟相处取法父子关系，与诸舅、朋友相处取法夫妇关系。通过“三纲五纪”或“三纲六纪”，可以让一切人伦关系乃至整个社会秩序得到安顿。因此，后人将“三纲”普遍地理解为“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”，并不符合董仲舒最早提出的“三纲”本义。

即使在东汉的《白虎通义》中，“三纲”依然是被理解为君臣、父子、夫妇这三种关系，而没有“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”的提法。最早明确使用“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”这一说法的，可查考的应该是《礼纬·含文嘉》。应该说，“三纲”的含义在后世有了演变，《含文嘉》的理解方式逐渐取代了董仲舒、《白虎通义》的理解方式。

无其表达，不代表无其思想。那么，董仲舒对于君臣、父子、夫妇关系的理解，是否有绝对服从的意味呢？

董仲舒以阴阳关系进行论述，提出：“君为阳，臣为阴，父为阳，子为阴，夫为阳，妻为阴。”（《春秋繁露·基义》）那么阴阳是什么关系呢？董仲舒提出是“合”和“兼”的关系：(www.daowen.com)

阴者，阳之合，妻者，夫之合，子者，父之合，臣者，君之合，物莫无合，而合各相阴阳。阳兼于阴，阴兼于阳，夫兼于妻，妻兼于夫，父兼于子，子兼于父，君兼于臣，臣兼于君，君臣、父子、夫妇之义，皆取诸阴阳之道。（《春秋繁露·基义》）

“合”是匹合，“兼”是兼摄。董仲舒强调阴阳关系的相互兼合，所以臣下的功劳和君王合并，妻子的功劳和丈夫合并，儿子的功劳和父亲合并。但在合为一体的对等物中，阴阳所处的地位截然不同，其中，阳处于主导地位，而阴处于从属地位。君臣、父子、夫妻皆合阴阳之道，所以在三者关系中，君、父、夫属阳，居于主导地位；臣、子、妇属阴，居于从属地位。在事物的相互关系中，位置或角色不同，发挥的作用自然不同，必然有主次之分、轻重之别。这是不可否认的，但是董仲舒并没有阴绝对服从阳的意思，而是格外重视阳对阴的示范、引领。

董仲舒对于“三纲”说的理论贡献，除了以阴阳论述“三纲”的合理性，还在于他用“天”来强化“三纲”的神圣性。董仲舒提出“王道之三纲可求于天”的命题，三纲的合理性必求之于至上的“天”，并在此天意的展露中获得其现实的合法性。此外，董仲舒还将“三纲”正式纳入“王道”概念之中。春秋学本来就是以正名分为中心的，董子将“三纲”正式纳入“王道”概念的内涵之中，是对春秋学的发展。