渗流是水在土壤孔隙中的运动，而土壤孔隙的形状、大小和分布是极为复杂的，因此渗流水质点的运动轨迹也是很不规则的，具有随机性质。但在实际工程上，并不需要了解具体孔隙中的渗流情况，而是采用某种统计平均值来描述渗流，即用简化了的渗流模型来代替实际的渗流。为研究方便，对实际的渗流提出两点简化：①不考虑渗流路径的曲折迂回，只考虑它的主要流向；②略去渗流区的土壤颗粒，认为渗流充满全部的流动空间（包括土壤颗粒和孔隙）。但实际渗流中土壤颗粒与水之间的相互作用在渗流模型中仍然存在。为了使假想的渗流模型在水力特性方面和实际渗流相一致，它必须满足下列条件：①对于同一过水断面，渗流模型所通过的流量等于实际渗流所通过的流量；②渗流模型和实际渗流在同一流程内的水头损失相等。这样，渗流模型就可以完全模拟真实渗流。今后研究渗流都是以渗流模型作为研究对象。

由于采用了渗流模型，渗流被看作是在包括土壤骨架和孔隙在内的全部空间的连续介质的运动，因此渗流的运动要素将作为全部空间的连续函数来研究。这样，就像研究液流运动一样，可以采用有关连续函数的数学工具来研究渗流。要注意的是，渗流模型的流速和实际渗流的流速是不相等的，在渗流模型中，任一过水断面上的渗流流速定义为：

式中 ΔQ——通过微小过水断面ΔA的渗流量；

ΔA——包括骨架在内的假想过水断面面积。(www.daowen.com)

若土壤的孔隙率为n，则真实渗流的过水断面面积应为nΔA，这时渗流在孔隙中的统计平均流速为：

式中u′为真实的渗流流速。可见真实渗流的流速比渗流模型的流速大。今后研究的渗流流速都是指渗流模型的流速。

渗流同液流运动一样，可分为恒定渗流和非恒定渗流、均匀渗流和非均匀渗流、渐变渗流和急变渗流、无压渗流和有压渗流，按空间分布可分为一元渗流、二元和三元渗流。