由上可知，液流中的沿程水头损失与液流型态有关。因此在计算沿程水头损失以前必须判别液流的型态。由实验发现：圆管中液流的型态与液体的密度ρ，动力黏度μ，管径d和流速v有关，并且它们的综合作用可以用下面的无量纲数表示：

Re称为雷诺数。相应于流态转变时的雷诺数称为临界雷诺数。相应于下临界流速vcr的雷诺数称为下临界雷诺数，记为Recr。相应于上临界流速v′cr的雷诺数称为上临界雷诺数，记为Re′cr，实用上采用下临界雷诺数作为判别流态的准数，因为它比较稳定。而上临界雷诺数与液流的平静程度及来流有无干扰有关，其变化范围为1×104～5×104。当流动的雷诺数Re小于下临界雷诺数Recr时肯定是层流。当流动的雷诺数Re介于上下临界雷诺数Re′cr和Recr之间时，可能是层流也可能是紊流，但当层流受到外界干扰后也会变为紊流。而实际上液流总是不可避免地受到各种外界干扰的。也就是说，下临界雷诺数以上的液流最终总是紊流，下临界雷诺数以下的液流总是层流，所以一般都用下临界雷诺数作为判别流态的标准，也称它为临界雷诺数。

对于圆管中的流动，临界雷诺数为：(www.daowen.com)

对于明渠及天然河道中流动，临界雷诺数为：

式中 R——明渠及天然河道过水断面的水力半径。