舞蹈在仪式、庆典和娱乐方面都显示出十分重要的作用。中国在五千年以前就已经出现了舞蹈，它产生于奴隶社会，发展到秦汉之际已形成一定特色。舞蹈是人类最早产生的艺术形式之一，是最基本的艺术。关于舞蹈起源的说法不一，主要有以下几种。

（一）劳动说

舞蹈起源于劳动，是我国许多舞蹈史学者所主张和赞同的观点。劳动创造了人自身，使人脱离了动物界，使人与其他动物有了根本的区别；劳动创造了人类社会，创造了艺术产生的物质基础，创造了艺术的物质载体——人的灵活自如的、健美的、有着丰富表情功能的身体。

动作和节奏与劳动是密切相关的。不管哪一种劳动，人的手脚总是要活动的。“手之舞之，足之蹈之”中，手用以拍打，脚用以踩踏，在这些动作连续重复的过程中，就产生了有规律的节奏，再伴以呼喊或打击石块、木棍，最原始的舞蹈就出现了。

（二）模仿说

人有模仿的本能。原始人用有节奏的动作，对野兽的动作和神情，或对自然景物的动态形象进行模仿，某种程度上是为了获得快乐，宣泄内心情感。这是关于艺术起源最古老的理论，起源于古希腊哲学家。他们认为文艺起源于人对自然的模仿，模仿是人的天性和本能。由于模仿的对象不同、所用的媒介不同，就产生了不同的艺术种类。有一些人用颜色和姿态来制造形象，模仿事物，而另一些人则用声音来模仿。舞蹈者的模仿则只用节奏，他们借节奏来模仿各种性格、感受和行动。舞蹈是人用有节奏的动作对各种野兽的动作和习性进行模仿。有些舞蹈还是对自然景物动态形象的模仿，如柳枝的摇曳、海浪的翻滚、风的旋转等，人们都可以模仿它们进行舞蹈。(www.daowen.com)

（三）宗教信仰说

由于原始社会生产力低下，人们与自然界抗争的能力较弱。为了求得生存，人们会在各种宗教仪式上用舞蹈的方式来祈求神灵保佑，因此产生了图腾舞、巫术舞。图腾崇拜和巫术虽然都是原始宗教信仰，但两者的性质不同，活动形式也不相同。图腾是原始人类崇拜的偶像，而巫师则是人与神之间的桥梁；图腾舞蹈是社会性的集体舞蹈，而巫舞则是巫师的表演。在巫术中，歌和舞作为巫术的手段被用来制造神秘的气氛，以保证巫术的成功。从舞蹈发展的角度上看，巫舞比原始的图腾舞蹈前进了一大步。它从比较粗糙的集体舞蹈转向专业的、个人的舞蹈表演，而且还表现出神话中的人物和故事。春秋战国时期的楚国，巫舞十分盛行，规模宏大，形式和内容都相当丰富。自古以来，巫与舞就有着非常密切的关系，甚至“巫”字就是由“舞”字演变而来的。我国古代的巫师，从某种意义上可以说是最早的专业舞蹈家，他们占卜兼舞蹈，以舞蹈为手段来降神、祈雨，为人们祛灾、逐疫。

（四）情感宣泄说

不少学者认为，在原始社会的群居生活中，为了生存的需要，人们把繁衍下一代看作非常重要的事情，而舞蹈是择偶、求婚的主要方式和手段。舞蹈不仅表现人的情爱和各种激越的情感，而且生活中有重大意义的活动，都会用舞蹈来表现。舞蹈是情感表达和宣泄最适宜的方式。我国古代文献中就有：“情动于中而形于言，言之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，故永歌之；永歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。”这生动地说明了舞蹈是人们表达情感的产物。

综上所述，舞蹈活动是人类社会生活中的一种现象，它的起源和世界上其他事物一样，不是单一的，而是有着多种因素。舞蹈作为一种社会审美形态，是对人类劳动生产、情爱、健身和战斗操练等活动的模仿和再现，是为了满足图腾崇拜、祭祀活动和表现情感的需要。它和诗歌、音乐结合在一起，是人类历史上最早产生的艺术形式之一。