人们一般认为，运筹学起源于第二次世界大战初期。当时，英国（随即是美国）军事部门迫切需要研究如何将非常有限的人力和物力分配并使用到各种军事活动的运行中，以达到最好的作战效果。在第二次世界大战期间，德国已拥有一支强大的空军，飞机从德国起飞17 min即到达英国本土。在如此短的时间内，如何预警和拦截成为一大难题。1935年，为了对付德国空军力量的严重威胁，英国在东海岸的鲍德西成立了关于作战控制技术的研究机构。1938年，鲍德西科学小组负责人把他们从事的工作称为运筹学（可译为“作战研究”）。因此，人们把鲍德西作为运筹学的诞生地，将1935—1938年这一段时间作为运筹学产生的酝酿时期。但是，关于运筹学的思想和方法的产生，还可以追溯到更早。例如，丹麦电气工程师埃尔朗关于用概率论理论来研究电话服务的论文（运筹学中排队论的早期论文）发表于1909年；美国数学家冯·诺尔曼和摩根特斯恩所著«对策论与经济行为»（运筹学中对策论的创始作）一书成书前的一系列论文在1928年就开始刊出；苏联数学家康托洛维奇的«生产组织与计划中的数学方法»一书出版于1939年。

第二次世界大战结束时，世界各国的运筹学工作者已超过700人，这些人主要来自英国、美国和加拿大，其中一部分人力图将他们在战争中进行运筹学研究取得的经验和知识转用到民用生产中去。在英国，首先出现了一个“运筹学俱乐部”，1950年出版了第一份运筹学杂志，并于1953年成立了英国运筹学学会；在美国，则于1952年成立了美国运筹学学会；此后，于1959年成立了国际运筹学联盟（International Federation of Operational Research Societies，IFORS）。

运筹学实际上起源于20世纪初的科学管理运动。泰罗和吉尔布雷斯夫妇等首创的时间和动作研究、甘特发明的“甘特图”及丹麦数学家厄兰1917年对丹麦首都哥本哈根市电话系统排队问题的研究等，应当看成是最早的运筹学。第二次世界大战中，为了适应战争的需要，发展出了现代运筹学的一支最成熟的分支——线性规划。随后，随着计算技术的进步和计算机的普及，像非线性规划、动态规划、整数规划、图论、排队论、对策论、库存论、模拟等一系列重要分支也逐渐发展和完善起来。20世纪50年代和60年代是运筹学研究和应用的鼎盛时期，但也有一些管理学家对运筹学的作用提出了怀疑。(www.daowen.com)

在中国，1956年中国科学院即组织开展了运筹学研究。1964年，借鉴«史记·汉高祖本记»中“夫运筹帷幄之中，决胜于千里之外”一语，把“Operations Research”译名为“运筹学”。中国运筹学学会成立于1980年，1982年加入IFORS，并于该年创办了«运筹学杂志»，1997年改名为«运筹学学报»。