宋明理学开创了以认识客观事物、探索天道规律作为修身的途径方法。

作为对道德修养理论的探索，朱熹提出了“存天理，灭人欲”的口号，并且进行了细致、缜密的分析。朱熹肯定人们对物质生活的正当要求和正常的生理需要，都是天理：“若是饥而欲食，渴而欲饮，则此欲亦岂能无？”当有人问及“饮食之间，孰为天理，孰为人欲”时，他这样回答：“饮食者，天理也；要求美味，人欲也。”^[15]也就是说，凡是超过节度的、无休止的欲望，就是应该摈弃的“人欲”；反之，只要是在道德规范范围内的要求和需要，都是天理，应当得到满足。朱熹更认为天理人欲既相互对立，又相互依存，并说：“人欲中自有天理。”人的欲求，若分寸把握得不好，超出应有之限度，就会滑向私欲。不过，在朱熹的整个思想理路中，理欲之间，对立是主要的，“天理人欲，不容并立”，二者界限分明。理欲之间相互冲突的结果是一方吃掉一方，淹没一方，战胜一方，“人只有个天理人欲，此胜则彼退，彼胜则此退，无中立不进退之理，凡人不进便退也。”^[16]朱熹进而提出了“存理灭欲”的主张，让善的东西充分展现出来，把个人私欲毫不留情、毫不客气地消灭掉。他对道德的张扬是旗帜鲜明而又义正词严的，这样大张旗鼓地提倡道德，将伦理提高为本体，其意义相当于西方康德提出的“绝对精神”。

要完善自身道德，必须“存天理，灭人欲”。其途径就是格物、致知、正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下。格物致知，上至无极太极，下而至于一草一木一昆虫之微，必穷到极致。研究万事万物之理，穷尽万事万物之理，充分运用自我的认识能力，通过对各种事物的观察、揣摩、分析与研究，彻底领悟终极的道理，达到对天理的完整准确的认识。在朱熹看来，读经看史，应事接物，理会其中的道理，皆是格物，他要求把知识的学习与思想的涵养打通，在读书观物中涵养自家的心灵。(www.daowen.com)

朱熹还提出“持敬”一说作为道德修养的功夫。他说：“是以君子之心，常存敬畏，虽不见闻，亦不敢忽，所以存天理之本然，而不使离于须臾之顷也。”^[17]又说：“持敬之说，不必多言，但熟味整齐严肃，严威俨恪，动容貌，整思虑，正衣冠，尊瞻视，此等数语，而实加功焉。”对道德人伦要保持一种恭敬的态度，外貌和内心都要做到表里如一。待人接物，恭恭敬敬，整齐严肃，一丝不苟，毫不放纵自己。敬也是畏，如果对道德沉沦畏惧，对恶的行为畏惧，就能使人保持警惕：“持敬”。首要的，是应该“主一”，即精神专注于一，不要有所游移。心好比是主人，要经常守在家里。心光明磊落，则手足举措，自合规矩。“使如日之升，则群邪自息。”“持敬”能战胜一切邪念，以敬的意志引导自己的心灵，能够做到“毋不敬”，其德行就可以相当完美。