“大数据”这个名词并不新鲜，早在20世纪80年代就有美国人提出来。2008年9月，《科学》杂志发表文章《大数据：PB时代的科学》（《BigData：Science in the Petabyte Era》），“大数据”这个词开始广泛传播。2011年6月，互联网数据中心（IDC）研究报告《从混沌中提取价值》中三个基本论断构成了大数据的理论基础，人们对大数据的关注程度日益上升。据统计，Google“大数据”搜索量自2011年6月起呈直线上升趋势，大数据时代的到来毋庸置疑。

大数据是一个较为抽象的概念，正如信息学领域大多数新兴概念一样，大数据至今尚无确切、统一的定义。IDC指出大数据一般会涉及两种或两种以上数据形式，它要收集超过100TB的数据，并且是高速、实时的数据流；研究机构Gartner认为大数据是指需要新处理模式才能具有更强的决策力、洞察发现力和流程优化能力的海量、高增长率和多样化的信息资产；麦肯锡定义大数据是指无法在一定时间内用传统数据库软件工具对其内容进行采集、存储、管理和分析的数据集合；维基百科对大数据的描述是这样的：它是用于数据集的一个术语，是指大小超出了常用的软件工具在运行时间内可以承受的收集、管理和处理数据能力的数据集。(www.daowen.com)

大数据概念上虽然与“海量数据”“大规模数据”相似，但仍存在重要的差别。在内涵方面，它不仅包含了“海量数据”“大规模数据”，而且还包括了更为复杂的数据类型；在数据处理方面，数据处理的响应速度由传统的周、天、小时降为分、秒的时间处理周期。