WSN是信息科学领域中一个全新的发展方向，同时也是新兴学科与传统学科进行领域间交叉的结果。WSN最初来源于美国先进国防研究项目局（DARPA）的一个研究项目。为了监测敌方潜艇的活动情况，需要在海洋中布置大量的传感器，使用这些传感器所监测的信息来实时监测海水中潜艇的行动。但是由于当时技术条件的限制，使得传感器网络的应用只能局限于军方的一些项目中，难以得到推广和发展。近年来随着无线通信、微处理器、微机电系统（MEMS）等技术的发展，使得传感器网络的理想蓝图能够得以实现，其应用前景越来越广，国外各个研究机构也兴起了研究热潮。

从1978年开始，WSN历经30多年的发展，加上现代微电子、计算机网络、无线通信技术的进步，各种多功能、低功耗的传感器也陆续推出。在这近40年中，无线传感器网络的发展主要经历了以下四个阶段：

第一阶段：也称为第一代传感器网络，其是由具有点对点信号传输功能的传感器节点所组成的监测系统，初步实现了信息的单向传递，但是存在着抗干扰性差、布线复杂等缺点。

第二阶段：也称为第二代传感器网络，在这一阶段，监测系统由智能传感器和传感控制器所组成，传感器和传感控制器之间采用串/并口相连，使得其相对于第一代监测系统有了显著的综合能力。

第三阶段：也称为第三代传感器网络，这时传感器与传感控制器采用现场总线型的方式相互连接，共同构成了智能型传感器网络，使得传感器网络进入到局部监测的阶段。

第四阶段：也称为第四代传感器网络，即WSN阶段，目前正处于研究开发和快速增长期。(www.daowen.com)

WSN的兴起在全球引起了高度的关注，美国几乎所有著名的院校都有专门从事WSN的研究，包括麻省理工学院、加州大学洛杉矶分校、康奈尔大学等都先后展开了传感器网络方面的研究。Crossbow、Moteiv等一批以传感器节点为产业的公司已为人们所熟知，其产品如Mica2、Micaz、Telos等为很多研究机构搭建了硬件平台，促进了大规模无线组网、传感信息融合、时间同步与定位、低功耗设计技术等的研究。

德国、英国、加拿大、日本和韩国等国家的研究机构都先后开展了WSN的研究。欧盟6个框架计划将“信息社会技术”作为优先发展的领域之一，其中多处涉及WSN的研究。日本总务省在2004年3月成立了“泛在传感器网络”调查研究会。韩国信息通信部制订了信息技术839战略，其中“3”是指IT产业的3大基础设施，即宽带融合网络、泛在传感器网络、下一代互联网协议。

我国对WSN的研究起步较晚，首次正式启动出现于1999年中国科学院《知识创新工程点领域方向研究》的“信息与自动化领域研究报告”中，第一次出现就被列为该领域的五大重点项目之一。2001年中国科学院依托上海微系统研究与发展中心，旨在引领中科院WSN的相关工作。各大高校的学者也相继投入到对WSN的研究，北京邮电大学、南京邮电大学和哈尔滨工业大学已经取得了一定的科研成果。国家自然科学基金已经审批了多项与WSN相关的课题。

目前，我国已纪有1700多家企事业单位从事传感器的研制、生产和应用，已经形成从技术研发、设计、生产到应用的完整产业体系，共有10大类42小类6000多种传感器产品，中低档产品基本满足市场需求，产品品种满足率为60%～70%。预计2017年中国传感器市场规模将达到2070亿元，未来五年（2017—2021年）行业年均复合增长率约为30.14%，2021年中国传感器市场规模将达到5937亿元。