严格说，雅利安是一个语言学名词，但它已经被用于（而且广泛误用于）指一个民族或更不恰当地指一个人种。约公元前2000年以后的若干世纪里，一波又一波的人群，从包括今伊朗的中亚南部向东或向西迁徙到更富庶的地方。公元前1000年后，一群这样的移民大概从海上侵入希腊；另一群叫做喀西特人喀西特人，古代民族，公元前2世纪侵入美索不达米亚，在底格里斯－幼发拉底河建立据点，创立巴比伦第二王朝。后为亚历山大大帝征服。约公元前1750年入侵并征服苏美尔；而一群叫做赫梯人赫梯人，公元前2世纪初在安纳托利亚出现的古印欧语系民族，大概来自黑海以北地区。他们在安纳托利亚建立赫梯人的帝国，在苏皮卢利乌马斯一世在位年间（公元前1380—1346）臻于鼎盛。公元前1193年赫梯帝国突然崩溃，到公元前710年完全丧失政治独立。在约公元前1900年占领安纳托利亚北部；还有一群移民于公元前1800年后的某个时候向东越过兴都库什山脉的几处山口进入印度，他们自称雅利安人。他们操一种早期形式的梵语，但仍然是无文字的、城市前时代的、放牧牛羊的半游牧民族。他们部分依靠狩猎、种植小麦和大麦，也部分靠抢劫更先进农业居民和商业中心或商队。我们对他们不多的了解，来自他们祭祀仪式上的圣歌《吠陀经》以及后来讲述英雄业绩和战争故事的叙事史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》，这些都在很多世纪以后才用印度古典语言梵语形诸文字。到那时，雅利安人才算有了读写手段，以及农业艺术、城市建设和文明的其他要素，而这些可能是他们通过与原已在印度的更发达民族的交往和通婚才得到的。

吠陀时代文化（约公元前1000—约前500），与创造它的人一样，是原雅利安文化、哈拉帕文化和其他印度本土文化的结合。梵语是现代欧洲诸语种的前身中最古老的书面语，也是现代印度北方诸语种的直接祖先梵语的nava（船）、deva（神）、dua（二）——诸如此类以及其他许多梵语词汇，很容易看出就是拉丁语或有关英语词汇（naval、divine或deity、dual等等）的词根。这种联系，直到18世纪末英国驻孟加拉法官威廉·琼斯爵士进行开创性研究后才为人所知。琼斯证实了所有印－欧语言之间的联系——希腊语、拉丁语、凯尔特诸语种、波斯语和梵语，以及它们的现代派生语种，最初全都起源于语言相近的民族从公元前2000年前后开始由中亚南部向东西两方向的伟大迁徙。后来的研究证明，印－欧诸语种的共同祖先可能就存在于约公元前4000年的西亚，从它派生的下一代语言则随着不同时期的迁徙人群各奔东西。

雅利安人的统治 虽然雅利安人的文化比较原始，但他们有着明显优势：他们在到达印度前，不但已经掌握了带金属尖头的武器，而且拥有用两匹或更多马拉的带辐轮的轻便快速战车。这种战车与荷马时代的希腊战车相同，有一名驭者和一名弓箭手或投枪手。他们的文化赞美战争，他们对较温和的印度人施加了超出必要的军事打击。入侵埃及的喀西特人、赫梯人和喜克索人喜克索人，一群由闪族和亚洲人混合而成的侵略者。他们约于公元前1674年占领埃及北部，在第十五王朝期间进行统治。他们把马和战车、排弓、改良的战斧和先进防御工程技术传入埃及。印度人此前已经知道马，但未用于战斗。《吠陀经》和英雄史诗讲述雅利安人对“外来”人的胜利，讲述他们如何围困并征服“外来”人的城市，描绘领导他们取胜的战神、手挽巨弓驾车战斗的因陀罗。和大多数由胜利者撰写的历史一样，《吠陀经》和英雄史诗把雅利安人描写成神勇的英雄，而被征服者则被说成“不信教”的低贱者。印度河文明的考古发现鲜明地否定了这种宣传，但措辞上必得说雅利安人获得胜利，这可能是由于雅利安人虽居少数却成了统治者。在梵语中，arya（“雅利安”）的意思是“高贵”或“纯洁”，同一词根也出现在希腊语的arios（“优良品德”）和伊朗语及爱尔兰语的名词中，这些再次表明了印欧之间的联系。(www.daowen.com)

我们不知道将印度社会分成地位等级不同、限定只能与相同地位者结婚和共食的种姓制度最早出现的准确时代。但有一种可能性是，它是后来从吠陀时代规定人数少而感到不安全的雅利安人征服者集团与被征服民族之间的差别中演变出来的，尽管这种差别本来应该通过相互通婚和文化杂处而逐渐消失。总之，种姓差别和种姓规则，包括婚姻方面的禁忌，可能直到很晚的公元5世纪前，并未被人们广泛遵守（有关种姓更多详情请参看第2章和第3章）。雅利安人带来了他们好战的男性神祇和男性至上文化，它们慢慢与古印度女性神祇和母系文化融合到一起。

约公元前1000年，好战的雅利安人集团已经征服或同化了温迪亚山脉以北的大部分印度领土，而温迪亚山脉则像一道屏障，将半岛部分的印度南方及德干高原与北方恒河及印度河流域隔离开。雅利安人的语言从未在南方流行，南方人至今主要操四种非印欧语言，统称达罗毗荼语，其中每一种都拥有自己的大量古代文学作品。南方也试图对迄今名之为“雅利安”的压迫或影响进行抵制，但实际上南方与“雅利安”北方在宗教、艺术、文学、哲学及其他许多文化领域的双向密切交流已经持续了数千年。印度文化中无疑存在南北差别，但印度文明是南北通用的整体名称。我们只能推测吠陀时代的南方是什么样子。伟大的叙事诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》说，南方及锡兰栖息着曾经与吠陀英雄战斗过的野兽和恶魔，这样说是为了维持对被他们征服的北方人的轻蔑性描述。但是，虽然也可能发生过战斗和袭击，得到大山屏蔽的遥远南方，除温迪亚山脉东西两端近海平原易遭侵扰外，其余部分一直未受雅利安人控制。不过，锡兰（今斯里兰卡）在公元前6世纪曾被一群操雅利安语的人从海上侵入并定居，不久后或可能稍早，也遭到过印度南部达罗毗荼人侵略。