4世纪初，曾经辉煌的贵霜王国已经四分五裂，北印度又处在政治上的自由竞争阶段。最后是，恒河上游比哈尔地区的一个小国乘机兴起，经过三代人的努力，逐渐统一了北印度，这个国家由笈多家族统治，历史上将其称为笈多王朝。笈多王朝第二任君主海护王（又译沙摩陀罗·笈多）是这个家族的佼佼者，以其文治武功获得了“印度的拿破仑”、“诗人国王”等雅号

笈多王朝第一代君主是旃陀罗·笈多（320—335年在位），他的国家位于孔雀王朝龙兴旧地摩揭陀，也许是受到孔雀王朝英雄前辈冥冥中的感召，旃陀罗·笈多也立下了雄心壮志。他通过跟梨车王国公主鸠摩罗提蓖的婚姻合并了这个国家，华氏城及附近地区是公主的嫁妆。旃陀罗笈多定都华氏城，他给了笈多王国一种蒸蒸日上的战斗氛围，附近许多小邦纷纷归顺了笈多。

海护王正是这个强强联合的婚姻的结晶。他继位之后，开始大规模扩张笈多王国的领土。他首先西征，征服了恒河上游及印度河流域东部地区，然后向东沿恒河而下，吞并了富饶肥沃的恒河三角洲。第三步是向南发展，征服了奥里萨和德干东部，势力一度扩张到帕拉瓦王国的都城，德干高原诸文明程度相对落后的小国纷纷向他称臣纳贡。海护王的重臣诃梨先那所作赞颂词的阿拉哈巴石柱刻文，至今仍留存，记述了海护王以暴力毁灭了印度西部9个部落共和国，因此震撼了整个印度的事迹。但有史论者认为，这9个国家的覆没使笈多王朝失掉了西部的屏障，后来无以抵御白匈奴人的入侵，更理智的做法是让他们称臣纳贡，或派总督去接管。当然，这是后话。

海护王还向海上发展势力，远至马来半岛、苏门答腊和爪哇等地，都有他的使臣的足迹。印度文化以贸易和宗教为媒介，随着他们传布到东南亚众多尚待进一步开发的土地，并扎下了根。4世纪是印度文明进军东南亚的一个关键期，除了越南北部之外，整个东南亚都几乎为印度文明所重塑。

建立了庞大国家的海护王，志得意满地举行了一次马祀，这是唯有完成大征服的国王方可以举办的婆罗门教大型祭祀，以马为牺牲，夸示征服者的巨大业绩。海护王以其军事上的成就被欧洲学者称为印度史上的拿破仑。(www.daowen.com)

笈多王朝的政治制度在海护王时期也基本稳定了下来。帝国的中央地区孟加拉、比哈尔实行中央集权制，其他地区由总督或地方王公治理，维持半独立的状态，婆罗门高级僧侣在各级行政机构中占有一定地位。同印度历史上其他王朝或同时候世界其他国家相比，笈多帝国的官僚机构比较简单，往往一人兼任几个职务，而且文武不分，中央政权没有固定的军队，打仗时由各地藩臣提供兵源。但另一方面，笈多帝国的人民赋税负担低，刑罚宽缓，民风比较淳朴。

海护王文武全才，他的时间除了安排军政大事之外，还给诗情雅兴留下了闲暇，创作了不少诗作，因此获得了“诗人国王”的雅号。他重用文人，奖掖学术，扶持文化，其宫廷大臣中有不少就是著名的学者，如著名天文学家彘日和梵文诗人兼戏剧作家迦梨陀娑等。海护王信奉婆罗门教，对包括佛教在内的其他宗教也采取宽容态度。

公元380年，海护王驾崩，其子超日王（旃陀罗·笈多二世）继位。超日王同样是一个很有作为的帝王，他继续南征北战，完成了统一北印度的大业，并将笈多王朝推向了繁荣的顶峰。不过，笈多王朝全盛时的版图面积略逊于孔雀王朝，在南部和西北部没有达到孔雀王朝那么远的地方。笈多王朝时代是婆罗门教复兴并走向繁荣的时代（复兴后的婆罗门教又称印度教），婆罗门教哲学、艺术、文学、雕塑等都留下了无数瑰宝。5世纪中叶之后，笈多帝国在白匈奴人的打击下走向衰亡。作为笈多王朝最有作为的君主，海护王在本排行榜中位列第55位。