在距今约一万年年后的新石器时代，远古人类学会了驯养牲畜和栽培谷物，开始了农耕生活。“舜耕历山”就是上古农耕文明兴起的典范。农业的起源，使得人们不再单纯地依靠采集和渔猎谋生，这些生产性经济活动的产生，标志着人类历史第一次实现了伟大的经济变革：与原先饥饱不均的生活方式相比，对食物自主控制能力的增强，也促使人类对优化自身生存保障能力实现了一次巨大的超越和跨越。故而《周易·系辞传》曰：“断木为杵，掘地为臼，臼杵之利，万民以济，盖取诸《小过》。”目前考古发现最早的杵臼是浙江省余姚河姆渡遺址出土的木杵，距今已近7000余年。杵臼的用途，汉代王充《论衡·量知》已经说得很明白：“谷之始曰粟，舂之於臼，簸其秕糠，蒸之於甑，爨之以火，成熟为饭，乃甘可食也。”小过卦以中间二阳为主动爻，二阳居于四阴之中，深入而不过，进口而适止，如同杵物于臼中。从卦象看，小过卦上震下艮，上震为木杵、下艮为石臼，互体又有震、巽，其为谷物，另震又为动、艮又为手，正是手持木杵舂其下石臼中的谷物之象。

小过卦名与农耕文化图腾“杵臼”的形象似乎在表面上似乎风、马、牛不相及，然其从原始先民在日常生活诸多小事上追求发明创造，进而改进完善再行超越的意义上来说，却是高度的一致。《说文解字》云：“過，度也”。“度”是一种度量，一种界限。“小过”就是在小的方面有所过度，体现着“小有所过、小有所错、小有所越”。观小过卦形，中间互卦正是泽风大过之卦形，小的过错一点一点逐渐累积可以造成最终大的无可挽回的罪过，小的成绩一点一点逐渐累积也可以最终完成具有划时代意义的大的超越，可见小过与大过之间有着因果和累积的必然之关系；另外看小过卦，上震为木为高为行，下艮为少为土为足，正诚如《道德经》所言：合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。因此，小过卦所包含的“小过度而导致大超越”的累积效应绝对不容小觑。

《周易》讲阴阳之辨证，崇阳抑阴、阳尊而阴卑，其以阳为大为正、以阴为小为邪。观小过卦，上下卦形高度对称，两阳之大被四阴之小锁在中间，内外四阴小两两平分而中隔于大阳，十分形象地体现出阴爻自己超越了自己，犹如小者由下而飞跃至上。易象中艮为鸟，震为飞，因而小过卦有“飞鸟”之象；另又艮为止为山为冬，震为起为雷为春，正为冬春换节，具备准时迁徙特性的鸿雁之类的候鸟因时而动，其选择飞回北方繁衍栖息地的迁徙路线与由北向南越冬迂曲飞行的路线大不相同，而是采取最近最直线的方式，径直穿越而不畏高山之险阻。逢此之时，人类经常观察到这种候鸟北回的迁徙之象，因高山之巅的候鸟在视觉效果上看起来很小以及结合卦象所体现的只有少数像候鸟这样的鸟类才能够飞越高山的情状，故而此卦被命名为“小过”。(www.daowen.com)

扬雄的《太玄》拟大过为“失”，云“阴大做贼，阳不能得”，意思是阳被阴所贼害，而失其所用；其又拟小过为“羡、差”，云“阳气赞幽，推包羡爽，未得正行”，意思是小过卦中的“震阳”本可直出，但其为上下四阴所包，推排曲抑，仍有羡爽（羡，邪曲；爽，差也）。从卦气上理解，大过卦时当小雪，穷阴极寒，故而阳气极衰；而小过卦时当立春，阳气辟东，本可无阻，但其为阴气所包，仍不免小有回曲。因而，大小过并不以阴阳爻的数量多少来论大小，而纯粹是从阴阳本身的盛衰角度来论。故“大过”卦自汉时就被看成是一个“死卦”，而“小过”卦则体现“小有所过”的特征，日常生活中很多小事，在向善的一面来讲，即便是做的过分一点，亦不会有大的灾咎，甚至反而会因为超出了人们的正常期望而获得意外的好处。反之，则当注意“祸患常积于忽微，智勇多困于所溺”。另，张桢先生云“大过”为水面上大的急流旋涡，而“小过”中互为“大过”，故而是高山上飞雪随风打转而形成的小旋涡，也是飞鸟巢穴在旋风中被吹得乱转的表现。无论是大船或者小鸟窝，无论是在海上旋涡还是山上旋涡，大过小过卦体现的都是一种生命还不能完全避免灾难的形象，都是生命必然会经历的“旋涡”考验，也都是生命与灾难不屈抗争的状态之反映。

另外，帛书周易中将“小过”卦写作“少过”。《太玄·玄衡》云：“少，微也。”少、小古音相通，本是同源字，后来分化，其本义为“规模小的，数量不多的”的意思。《广雅·释诂》云：“过，误也。”过者，失其度也，过越之意。先天卦位，艮位西北居上，震为东北居下，今“小过”卦艮下而震上，与先天卦位相反，相错。错之小为过，过之大则为祸。《史记·五帝本纪》云：“瞽叟爱后妻子，常欲杀舜，舜避逃；及有小过，则受罪。”《管子·五辅》云：“赦罪戾，宥小过，此谓宽其政。”《韩非子·内储说上》云：“重罪者人之所难犯也，而小过者人之所易去也。”故“小过”之名亦有“因失其自度、小有所过，错误尚小”之内涵。