井，是古人最重要的饮用水设施。传说，井是五帝中颛顼的后代、秦始皇嬴政的先祖伯益发明的，《吕氏春秋》中所谓“伯益作井”，说的就是这件事情。从现代考古发现来看，在上古时期，已流行开凿和使用水井，在河南偃师商城遗址和郑州商城遗址都发现了这一时期的土井；而在浙江余姚河姆渡遗址也发现了一口水井，则证明在更早的原始社会，人类就已经懂得了“井”的使用。春秋战国时期，水井已非常普及。1956年，在今北京西南的古燕国都城蓟城遗址上，在配合永定河引水工程的考古发掘工作中，就曾发现151口从春秋、战国至东汉等各个时期的水井。

“井”为“型”之初文，后被借为水井之井，久而失去本义。后世多将“井”字理解为水井之“井”，井田之“井”，或将其解读为水井上面用以保护的栏杆。古文字考证证实：西周前期的金文仍作“井”字写法，到了中期“井”中加“·”成为“”字。学者们对这个“”字有各种各式的解释，：比如释为“井口、汲水之器、汲水之人、汲水之绳或挖井时用的专门工具“木槌球”等等。到了西周后期，“”又返回到没有“·”的字形即“井”。

对金文“井”字，据现代著名古文字学家、考古学家陈梦家先生考证，西周金文隶定为井者，可分为两式：第一式是范型象形（井字两直画常是不平行而是异向外斜下的），中间并无一点；第二式是井田象形（井字两直画常是平行的），中间常有一点。因而依从“井”字的“范型意义”和“井田意义”可以追溯出“井”字所蕴藏的人类文明进化的历史与变迁。

《易经》俨如一本行刑教科书：书中随处可见“何校灭耳”“履校灭趾”“劓刖”“噬肤灭鼻”“困于株木、入于幽谷”“困于金车”“其刑剭、其人天且劓”等等字样，是上古常见的“刀锯砍割和黥刑”的文字记录。故根据“刑”之会意，可理解为“用刀刻类似‘井’字交叉相错符号”；其“井”之具体内容即代表着因触犯了原始的禁忌或定法而受到的刀锯或墨黥之刑。因而从“范型意义”上说，“井”就是“刑”的原始起源。然根据进一步的考证，“井”最早并不是“刑罚”之本义，而是以象天下文明的“纹身”符号或图腾表现。

《易经·贲卦》彖辞云：“……观乎人文以化成天下。”此之“文”与“纹”古字相通，“文”即文身，包括文额、文胸。明即明示、止即行有所止。素说中国人为“礼仪”之邦，其重视的根本原因在于体现“文明”。（远古文明的脚步不仅与其原始生产力的发展水平相适应，更与两性及家庭生活的进化相合拍。《礼记·王制》云：“东方曰夷，被发文身。”可证史上最先发明文身的就是东夷部落。其部落首领就是后世顶礼膜拜的蚩尤（这是人类历史上的一位超级的伟大的智者，是兵、法、刑的发明者。当时最先进的武器——弓矢是东夷族人的标准配备，后而蚩尤领导东夷部落在壮大实力的过程中内用刀锯，外用甲兵，相传曾把炎帝部落打得落花流水、一败如灰）。其所发明的“文身制度”，更是凸显古代原始禁忌的最佳形式，不仅确保了对“父亲们与女儿们、母亲们与儿子们以及兄弟们与姐妹们之间乱伦性行为的有力和有效制约，更是对种族健壮繁育的优化和进步起到空前和巨大的保障作用。因而“文身制”作为“夷礼”被后世的夏商两朝直接继承，并在其人身及生活所用的各种器物上得到“连续、集中”的艺术的刻画与顶礼。）(www.daowen.com)

从井田意义来说，《释名·释州国》云：“周制九夫为井，其制似井字也。”《孟子》说到古时的井田法，方一里的田，划分成“井”字形的九等分，四周的八分是私田，中间是公地及宅地，并且于中间掘井以共用。《司马法》中说，四处井田合成一邑。全邑的人，都到井边汲水或聚集于此而交易。所以，“井”在古代人的生活中占有极其重要的地位。古俗以春三月为“改井”之月，如《管子·禁藏》云：“当春三月，樵室营造，钻燧易火，杼井易水，可以去病毒也。”到汉代，水井保洁则定在夏季用水高峰来临时的夏至，《后汉书·礼仪志（中）》记载：“是日浚井改水。”（浚井改水，目的是消除水里的致病物质，是古人净化水源的定期清洁措施以提高水质，减少因直接饮用不洁井水而引起的季节性疾病的发生）

细观“井卦”，上坎下巽，巽为东南为地户（地势平顺），上坎为源源不断涌出之清泉，故知其物象正为“井”也。另坎可为法为饮食，巽为顺伏为节；坎为众，巽为命为令，拟之于人，亦有“法制居民令节其饮食以至于无穷”之象，故《风俗通》云：“井，法也，节也。”由此可证“井”有养人之德，“水是生命的源泉”绝不是一句虚妄之言也。

另在天文上，井宿是二十八宿中南方“朱雀”七宿之首，有八星，号东井，源于远古人民对星辰的自然崇拜。井宿之星若明亮，代表国富民安，天下太平，如色变则动荡不安。《史记·天官书》云：“德成衡，观成潢，伤成钺，祸成井，诛成质。”（张守节《正义》引晋灼曰：“东井主水事，火入一星居其旁，天子且以火败，故曰祸也。”。《洪范五行传》注：“东井主法令。”观“井”卦象义与星占亦相合，故上坎下巽，命名为“井”也。