《说文解字》云：“困，故廬也。从木在囗中。”“故庐”即“旧屋”，意为“废弃的旧屋”。“困”字形会意为“房子的四壁里边是生长的树木”，也表示“树木四面被圈死，其生长受到了很大的抑制。”因此“困”被引申出“被限制、不自由、没出路、艰难、困厄、穷苦、疲乏”等等衍生义。《周礼·地官·禀人》疏引书传云：“行而无资谓之乏，居而无食谓之困。”困就是“居而无食”，因而产生出了“困难、穷困”的一般意义，其概念的外延不单指“没饭吃”这么简单，如当我们被现实环境限制了发展而又没有可及时应对的解决办法和好出路时，就是身处“困境”：困卦上兑下坎，中互上巽下离，坎月也，离日也，巽落也，兑西也，日暮穷途，日月落于西方，有光明被暗昧掩蔽、围困之象；另兑为缺、巽为资财为风行；离为绝、坎为食为宫室（人之居所），故困卦亦有《周礼》所说的“乏困”之象。

另《释文》云：“困，穷也。”《诗经·节南山》中“不宜空我师”。在训诂上，“困”与“空”二者为一声之转，“空”正有“困、穷”之义，故“困”与“空”互引相通。当万事万物失其本来的位置时，它就失去了发展的根基，根基空了，发展自然就受到了阻碍和限制，于是，面临的就是一个“穷困而不得自由”的环境。关于困境司马迁有一段很精彩的阐述：盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》。《诗》三百篇，大底贤圣发愤之所为作也……故而，困于逆境，心志贞定，锲而不舍、朽木可雕，是金子注定还会发光。此亦是“因空生有”“因穷而通”的意义之所在。故有《论语·尧曰》云：“咨！尔舜！天之历数在尔躬，允执其中。四海困穷，天禄永终。”（此句即为“困穷”之伟大意义的最佳典证，汉代王苞的理解为“言为政信执其中，则能穷极四海，天禄所以长终也”，这是几千年来的正解。若用现代语来理解的话就是：若将“困道”所蕴藏的正能量发挥到极致的话，那么君德一定泽被四海，上天所赐予你的食禄必至永久。）

困卦之“困”表现在“困时、困辞、困事、困用”等诸多方面：如《诗·柏舟》云：“忧心悄悄，愠于群小。”言阳困于阴，而君子困于小人也。观困卦，上兑阴而下坎阳，阳刚为阴柔所掩，君子为小人所乘，正所谓“困之时”也；《诗·蓼莪》云：“出则衔恤，入则靡至。”乃“困之辞”也；孔子穷乎陈蔡之间，藜羹不斟，七日不尝粒，为“困之事”也；前述西伯拘而演《周易》，仲尼厄而作《春秋》，正“困之用”也。是故困者，穷也，勉也，勤也，忧也，厄也，苦也，病也，危也，难也，乱也，瘁也，忧也，愁也，滞也，倦也，遇也。(www.daowen.com)

从天文二十八宿的角度说，危宿在坎宫，主架屋，故坎为宫室，困卦六三爻的“入于其宫”即取象于坎；上互巽，巽卦把坎卦一分为二，巽者木也，正是木在屋中之象；坎阖巽，屋中生木，正“困”之字也。

另《尔雅·释天》云：“太岁在子曰困敦。”“困敦”即“混沌”，言万物初萌，混沌于黄泉之下。对照“困”卦，上兑为鸡，下坎为卵，困有“鸡卵”之形，阴阳胚胎、包孕浑涵，显具“混沌未开”之象；另上兑为泽为损折，下坎为水，水泽相杂而相混，分分明明的黄泉水；故“困”卦象征“混沌”，意味着一个崭新、美好的未来世界就在前方等待着开辟。