翻开各种历史文献，“蹇”（jiǎn）义大多均取“蹇难”之理解。因此，蹇卦亦号称周易六十四卦中的四大难卦之一，与《屯》《坎》《困》三卦齐名。

《说文》云：“蹇，跛也。”原义指跛脚。“蹇”音转为“蹶”，走也，即（瘸qué腿），跛足而行。《释名·释姿容》云：“蹇，跛蹇（艰）也。”蹇卦，上卦坎险难，下卦艮止行，坎为水，艮为山，既有坎坷亦有高山，卦象人行走艰难险阻之中，步履艰难，故曰之“蹇”。

蹇卦六爻，独初六阴居阳，当位不正，且初六亦处下卦艮之初爻，艮者足也，故取初六以足象，说全卦义也。足不正则行难，如同跛脚，可引申为前进不便，困难的意思。《易·大壮》上九曰：“艰则吉。”《广雅》云：“蹇，难也。”此“蹇”通“艰”，艮声。在蹇卦中，上坎为险，下艮为行止，有险则行难见止。考“艰”字甲骨文本义，乃表示远古时代当气候或环境出现极限恶劣状况，如干旱、洪灾等大量夺去人之生命时，先民用活人献祭，以求消除天灾。故《说文解字》云：“艱，土難治也。”形容土地坚硬，难于耕作管理。后世则引申为谋生不易、处境艰难。蹇卦上下皆有艰难之象，故卦名曰“蹇”。(www.daowen.com)

然另据《大易新解》何新先生考证，蹇为“捷”之本字。《说文解字》：“捷，獵也。軍獲得也。从手，疌聲。”《春秋传》曰：“齊人來獻戎捷。”白话意思是“齐人来朝，并敬献攻打西戎的战利品。”《左传·庄公八年》云：捷，吾以女为夫人。“捷”字其造字本义是：古代男子追赶发育成熟的少女子，抢劫后以为妻。蹇卦上坎下艮，坎为宫室，坎下伏离为中女（妻子），艮为用手俘获，艮下伏兑为少女合之有古俗抢亲婚之象，此与“捷”字原始义甚为契合。故此卦或是对古抢亲成婚的风俗之记载。

另“捷”字作形容词用，亦有快速的、机敏的含义。《诗·大雅·烝民》云：“征夫捷捷。”《小尔雅》云：“捷，疾也。”《楚辞·离骚》云：“夫唯捷径以窘步。”其言皆反映出“捷”字用以表示人的活动时，手足并用，连奔带跑，快速运动中或兼跳跃动作，或可从中窥视到状如“跛脚”的滑稽一面，但也自带了在运动中规避（止于）险陷之坑的意味在其中。后世大诗人李白在其著名的名篇《蜀道难》中这样写道：“蜀道之难难于上青天，使人听此凋朱颜！……蜀道之难难于上青天，侧身西望长咨嗟！”故蹇卦形象而又能充分体现出“前行困难、行路艰难”的象征意义。