乾天文象为天。天行，刚健。古人通过长期观测而得到体认：北斗以北极星为中轴而运行不息，且如宇宙大钟一般精准地显示天时与空间方位的同步与协调。整个天体似车轮运转，日复一日，年复一年，永不休止。

乾，乃北斗之名，《史记·天官书》云：“北斗星”，所谓璇玑、玉衡以齐七政（齐，携也；七政，日、月、金、木、水、火、土）。北斗携之而运转于天，故北斗乃天之大纲。纲者，建也。曾侯乙墓出土天文绘北斗，北斗书作“聿”字，即建。古人将北斗命名为“大键”“大极”。此“大”为古字，与今字“太”同，为“至、极”的意思。《系辞》云：“是故阖户谓之坤，辟户谓之乾。”建通键字，《广雅》释键字为“户牝”，即启闭门户的门闩。

北斗就好似天门的开关，因而在中国的上古天文学中，古人认为北斗和东方苍龙星座就是上帝（也就是太阳神和司天之北极星神）乘坐的神车，似乎是大建（北斗）及龙星的运动和旋转，而决定了一年之中太阳的具体位置以及四时季节的轮流转换。故《彖辞》曰：“大哉乾元……大明终始，六位时成，时（日）乘六龙以御天。”(www.daowen.com)

古圣根据“远取诸物，近取诸身”的立象方法将北斗与男性的生殖器官联系在了一起（北斗七星之图案，恰似在天一巨大的男性牡器（阳具）），这或许也是早期人类观天，自然而产生的一种生殖图腾崇拜。对早期人类来说，最重要的莫过于男女种族繁衍。

《系辞上传》第六章云：“夫乾，其静也专（团），其动也直，是以大生焉；夫坤，其静也翕，其动也辟，是以广生焉。”这段描叙与男女交合时的性器官表现从形式上来讲是极其的相似；另帛书《二、三子》中亦云：“键（乾），阳物也；川（坤），阴物也。”因此，从人文角度讲，乾施坤受，男女云雨，阴阳合德而刚柔有体，故曰之：“乾道成男，坤道成女”。