硕士学位在美国600个以上授予此种学位的院校、甚至在这些院校不同的系中有着不同的意义。在有的院校，学生在校学毕5年便可获此学位；而在另一些院校学生须通过资格考试，提交学位论文，还须选修一门外语。有时它是修完2年制专业课程的学位，如工商管理专业；或3年制的研究课程，如美术专业。它还可以是第二级专业学位，如在药理学和建筑学专业。

一些院校把硕士学位视为一种研究学位，而另一些院校则视之为通向博士学位的中间阶梯，具有考查性质，学生们往往绕过硕士学位这一级而直接攻读博士学位。在一些院校、特别是一些名牌院校硕士学位被用来抚慰那些不够攻读博士学位条件的学生。

硕士学位大体上可分为两类：文理科硕士和专业硕士。文理科硕士包括文科硕士和理科硕士，由于各校对学位用法不同，两者有时较难区分。文理科硕士学位一般要求修24—30学分的研究生课程，其中大部分为本专业领域的课程。一定限额的研究生课程学分还可以从别的学校转来。修业年限最短一年，一般2—3年，最长5年左右，各院校亦有不少出入。(www.daowen.com)

专业硕士学位的定义比较明确，在学位头衔前注明所学专业。其课程设置较紧凑，管理较严格，声誉也较高，如工商管理、工程、美术等专业硕士学位。由于许多州的教育当局把硕士学位规定为中学教师执教和晋升的先决条件，硕士学位与教育专业的关系日益密切，近年来半数左右的硕士学位被授予教育专业的学生。教育专业的硕士学位通常为教育学硕士学位。目前一些院校中教育学文科硕士的数量激增，此种专业学位主要授予那些准备从事中等教育的文科学生，他们既无须专修教育学，也无须提交学位论文，但须有在学校授课的实践。教育专业的需要大大加重了各高校研究生院的负担，降低入学标准和粗制滥造的现象也不时出现，致使整个硕士学位的声誉有所下降。