1973年，卡内基教学促进基金会在其主席、前加州大学校长克拉克·克尔博士主持下，按性质和功能对美国的大学作了分类研究，并发表了研究报告。报告把美国高等院校分为以下6种类型：①授予博士学位的高等学校；②综合性大学和学院；③文理学院；④两年制的社区、初级与技术学院；⑤职业学院或其他专科学院；⑥非传统教育院校。

每类院校又分成若干种，六类院校共分19种，以表示同类院校之间的差异。此种分类法所显示的美国高校的结构和层次在一定程度上反映了美国经济与社会发展对专门人才的需求，成为研究美国高等教育的重要依据。据美国国家教育统计中心1976年统计，授予博士学位的大学和综合性大学占美国大学总数的23.9%，文理学院和专科学院占35.8%，其余所有院校占40.3%。

1987年，卡内基基金会又在新的主席欧内斯特·L·博耶博士领导下，对这种分类法作了修改。新分类法表明，从1973年至1987年的10多年间，美国大学多样化的特色依然十分明显，高等教育的总体规模和结构层次相对稳定。其实，刻意创新和保守传统是美国高等教育相反相成的两个侧面。(www.daowen.com)

卡内基基金会的分类法对美国大学的分类具有广泛的指导意义。近年来《美国新闻和世界报道》对该分类法作了简化并加入地区因素等技术性处理，综合各种因素，对美国1400所左右经过认可的4年制高校的名次逐年作了评比。据该杂志1994年9月发布的美国大学排名榜，当年美国有229所全国性大学，164所全国性文理学院，500所地区性学院和大学，433所地区性文理学院以及90所专门学校共5类院校，两年制的社区学院未列入此榜。

卡内基基金会的分类法比较复杂，习惯上也可以把美国的高校大致划分为以下3种类型：