我们很难确切地说形体舞蹈到底起源于什么时候。但形体舞蹈产生于人们对美的形体的追求过程之中却是不争的事实。根据历史唯物主义史观分析，通过身体的机体活动达到健康和健美的目的，是人们在长期的社会生活实践中总结出来的有效方法，考古成果也证实了这一点。

原始舞蹈产生于史前时期的宗教活动之中。青海大通回族土族自治县出土的新石器时代舞蹈纹陶盆，其陶盆上绘画的是三组各五人手牵手舞蹈，动作协调优美、生意盎然。从画面分析，人物有头饰和尾饰，动作协调一致，可见已经比较娴熟了，考古学家认为记录的是当时的宗教活动场面。

人们在舞蹈的过程中，逐渐认识到了舞蹈的健身作用。《路史·康阴氏》记载：“阴康氏之时，水聩（tui颓，坠降）不疏，江不行其原，阴凝而易闷，人既郁于内，腠（cou音凑，皮肤的纹理和皮下肌肉之间的空隙）理滞而多重追（zhui音缀，脚肿），得所以利其关节者，乃制为之舞，教人引舞以利导之，是为大舞。”这里明确地阐述了舞蹈的“利其关节”的医疗保健作用。这大约也是我国、甚至世界上最早的关于利用舞蹈保健祛病的记载。同时也说明，体育的强身健体功能在史前已为人们所认识和利用。

西周的国学中设有舞蹈课程，称“乐舞”。学校中的舞蹈是根据不同的年龄特点设置的，《礼记·内则》中有“十三舞勺，成童舞象，二十舞大夏”。“勺”是文舞，“象、夏”是武舞。又按难易与规模分大舞和小舞。小舞有6种，大舞有7种。据郭希汾著的《中国体育史》理解新石器时代的舞蹈，一为健身，二为道德和行为修养。书中还引用李嘉会的话“教国子以舞，使之委蛇曲折，动容貌，习威仪，就其抑扬进退之节，以消其骄淫矜夸之习”。这种“舞”的训练的目的，主要不是为了表述某一思想内容，而是训练人体动态美。从这个意义上说，中国的形体舞蹈滥觞于西周。(www.daowen.com)

汉代流行一种“折腰舞”，这是一种以腰部动作为主的舞蹈。汉高祖的戚夫人，美丽的腰肢是与她的翘袖折腰舞连在一起而展现的。可以认定：戚夫人的“翘袖折腰舞”在使戚夫人成为细腰美人的过程中功不可没，或者说细柔的腰肢为她的“翘袖折腰舞”提供了身体条件。此外，大文学家枚乘的《七发》。通过主客问答的形式从理论上提出身体运动对提高体质、防病治病的意义。东汉医学家华佗所创的“五禽戏”，以模仿动物形象和动作模式来达到强身健美的作用，已经将人体的形体训练推到一个新的高度。

从形体美的角度来说，古代的荡秋千也是一项很好的运动。它利用人自身的协调动作产生惯性而使身体高高地荡起，这需要人全身都有效地运动起来。荡秋千能使腰腹部的肌肉得到很好的锻炼。所以，女子荡秋千在中国古代比较普及。在荡秋千的运动过程中还会不断地加入舞蹈动作，所以也有人把“荡秋千”叫作“舞秋千”。荡秋千与今天的形体舞蹈在表演性和塑身性上有很多相似之处，也可视作当年塑身的手段之一。