19世纪末排球运动始于美国。1895年，美国马萨诸塞州霍利奥克市基督教男子青年会体育干事威廉摩根（Willian Morgan）认为当时流行的篮球运动过于激烈，于是他在体育馆内挂上网球网子，用篮球胆在球网上空来回打。打法上采用网球和手球的一些技术，规则类似棒球，一种比较温和的、老少皆宜的室内游戏由此产生。1896年，美国普林菲尔德市立学校的艾特哈尔斯戴特博士把摩根游戏起名为“volleyball”，并沿用至今。通过基督教青年会的传播，在1900年，排球传入印度，1905年传入中国并在亚洲推广开来，亚洲最早的排球比赛是在1913年菲律宾马尼拉举行。1900年，加拿大成为第一个在美国之外开展排球活动的国家。接着排球就传入了南美各国。第一次世界大战期间（1914年—1919年）和第一次世界大战结束后的几年中，排球随着美国军队的军事活动传到了欧洲大陆和地中海沿岸。

1947年，排球运动世界性组织国际排球联合会（FIVB）成立，并于1949年在布拉格举办了第一届世界男子排球锦标赛，使世界性的排球比赛在统一的规则限制下进行，随着技战术水平的不断提高，规则也逐步完善。1964年排球被列为奥运会正式比赛项目。

在排球运动的发展过程中，衍生了一些以娱乐为主的另类排球类型，如沙滩排球，软排球，气排球等。

沙滩排球于20世纪20年代初在加利福尼亚州圣莫尼卡海滩兴起。在1930年，圣莫尼卡举行了第一场双人配合的沙滩排球赛，这种阵型成为现在最普及的打法。1996年沙滩排球首次成为奥运会的比赛项目，并以独特的魅力倍受球迷和体育爱好者的喜爱，被誉为“21世纪最杰出的运动项目之一”。

20世纪90年代以来，竞技排球朝着职业化、商业化和大众化的方向发展。职业化是排球运动的发展趋势，高额奖金促使比赛更加精彩，而紧张激烈的对抗更能吸引观众，又能创造更大的经济效益。意大利率先推行职业化和俱乐部制度，法国、德国、比利时、荷兰、瑞典等国家职业排球的开展也十分活跃。职业化和俱乐部制度吸引了大批优秀选手投身竞技排球，大大提高了排球比赛的激烈精彩程度，提高了排球运动的吸引力。传播媒体的介入，促使排球运动商业化趋势日益加强，沙滩排球比赛职业化、商业化就是率先走向市场的范例。娱乐排球的盛行，使排球运动发展成为世界上最主要的运动项目之一。排球运动的竞赛形式越来越多样化，大众化趋势日益明显。到2007年，国际排联已成为拥有218个国家和地区会员的世界上最大的单项体育运动联合会。

当前的世界主要大赛有：(www.daowen.com)

（1）世界锦标赛：1947年开始。每隔四年举行一次。

（2）世界杯赛：1964年开始。每四年举行一次。比赛地点固定在日本。

（3）奥运会：四年一届。沙滩排球在1996年奥运会列为正式比赛项目。

（4）世界青年锦标赛：1977年在巴西进行首届比赛，参赛队年龄在20周岁以下，每二年一次。

（5）世界排球联赛（也称世界排球大奖赛）：从1993年开始，每年举行一次。