传统的网络传输音频、视频等多媒体信息的方式是完全下载后再播放，下载常常要耗费数分钟甚至数小时。而采用流媒体技术，就可实现流式传输，将声音、影像或动画由服务器向用户计算机进行连续、不间断传送，用户不必等到整个文件全部下载完毕，而只需经过几秒或十几秒的启动延时即可进行观看。当声音、视频等在用户的机器上播放时，文件的剩余部分还会从服务器上继续下载。

流式传输的实现需要缓存和合适的传输协议，使用缓存的目的是消除时延和抖动的影响，以保证数据播报顺序正确，从而使流媒体数据能够按顺序输出。

实现流式传输有两种方法：实时流式传输（Realtime Streaming）和顺序流式传输（Progressive Streaming）。顺序流式传输是顺序下载，在下载文件的同时用户可观看在线媒体，在给定时刻，用户只能观看已下载的那部分，而不能跳到还未下载的部分去观看。顺序流式传输不像实时流式传输，在传输期间，可根据用户连接的速度作调整。由于标准的HTTP服务器可发送这种形式的文件，也不需要其他特殊协议，它经常被称为HTTP流式传输。顺序流式传输比较适合高质量的短片段，如片头、片尾和广告，由于该文件在播放前观看的部分是无损下载的，这种方法保证了电影播放的最终质量。实时流式传输保证媒体信号带宽与网络连接匹配，使媒体可被实时观看到。实时流式传输与HTTP流式传输不同，这需要专用的流媒体服务器与传输协议。实时流式传输总是实时传送，特别适合现场事件，也支持随机访问，用户可快进或后退以观看前面或后面的内容。

流媒体播放有单播方式、组播方式、点播方式、广播方式四种播放形式。

流媒体的应用有：远程教育、视频电话会议、视频点播、互联网直播、视频监控等。(www.daowen.com)

流媒体的格式有很多，如ASF、RM、RA、MPG、FLV等，不同格式的流媒体文件需要不同的播放软件来播放。目前常见的流媒体播放软件主要有Real Networks公司的Real Media、微软公司的Windows Media、Apple公司的Quick Time等，其中Flash流媒体技术使用矢量图形技术，使得文件下载、播放速度明显提高。

手机电视（Mobile TV），就是利用具有操作系统和流媒体视频功能的智能手机以及现在支持RTSP的非智能手机观看电视的业务。手机电视的实现主要有三种：第一种是利用蜂窝移动网络实现，我国的中国移动和中国联通公司已经利用这种方式推出了手机电视业务；第二种是利用卫星广播的方式，中国的中广卫星移动广播有限公司已经采用这种方式；第三种是在手机中安装数字电视的接收模块，直接接收数字电视信号。

中国移动和中国联通的手机电视业务是基于其GPRS网络，而中国电信则是依靠其CDMA1X网络。