“mass”一词与其拉丁语的等价词massa，从17世纪初以来就在物理学中共同使用，因此，毫无疑问，我们现在物理学中使用的“mass”一词（法语：masse；德语：masse；俄罗斯语：macca；西班牙语：masa）来源于拉丁语massa，它最初表示一块生面团或糊状物。在现代语言中，这一术语在更为普遍的意义上表示“块”（lump），一个物体的团块或聚合体。这个词在教会的拉丁语中，也具有这个含义。拉丁文《圣经》（公元4世纪后期）有massa caricarum（1列王纪25：18），massa fcorum（4列王纪20：7），两者都是无花果蛋糕的意思。

massa在拉丁文中经常与金属的名称一起使用，例如，在Codex Justinianaeus的Ⅺ或者Codex Theodosianus的Ⅵ部分中的aurea massa。类似使用massa的例子出现在奥维德（Ovid）、弗吉尔（Vergil）、普林尼（Pliny）以及韦纳尔（Juvenal）的著作中。塞维利亚的伊西多尔（Isidore）在他的《语源学》中定义massa时特别提及冶金学：“有三种银、金或铜：印花的、锻造的、未锻造的。印花的在硬币上，锻造的在花瓶和雕像上，未锻造的在masse上。”还有一点很重要，拉丁语moles往往与massa是同义的，例如，在普林尼那里，两个词都是指占有一定体积的物质。

拉丁语massa来自希腊语maza，意指“大麦饼”。显然，它的拉丁语比希腊语有更具体的意义。maza是一个在希罗多德时期希腊文学作品中常见的词语，被用来表示一种次等品质的小麦面包，埃斯库罗斯在他的《阿伽门农》中使用这一词表示“奴隶吃的面包”。希波克拉底明确区分了更加雅致的面包（artos）和普通大麦蛋糕（maza），他说：“当春天到来……用面包代替大麦蛋糕。”在《阿哈奈》中，尤其是在《骑士》中，阿里斯托芬在最不敬的意义上谈到maza，指出maza远非被视为精美的食物，甚至不用于食用，而是作为一个汤勺子舀出的软面包屑。这个词也被色诺芬、柏拉图，以及卢西安广泛使用。^[1](www.daowen.com)

在下一节中，我们将看到质量概念的第一个明确的定义（在quantitas materiae的意义上）——如何来自关于圣餐面包的变体问题的逻辑分析。因此，从这一点来讲，这个词的概念在历史上有一个共同的起源。

早在汉代，许慎的《说文解字》中就收有“质、量”：“质，以物相赘。”“量，称轻重也。”可见汉语中的质最初是与钱币相关的，量则是用来衡量物质轻重的标准。