在计算机诞生的初期，计算机系统非常昂贵，是集中使用的。人们甚至专门建造一座建筑，然后把计算机放在一个很大的房间里，这种房间通常有玻璃墙，参观者在外面就可以欣赏这一伟大的电子工业奇迹。计算机的用户则带着他们的处理任务去房间里使用计算机，这一台计算机处理用户所有的计算需求。

20世纪50年代以后，人们发明了计算机远程联机系统，远程终端利用专用线路和主机连接起来，用户不需要到计算机主机那里就可以使用它，终端不具备独立的计算能力，所有用户共享一台主机。有人把这种系统称为面向终端的计算机网络，但现在一般认为这种远程联机系统不属于计算机网络，只能被认为是计算机网络的雏形。

1969年，美国国防部高级研究计划署（Advanced Research Project Agency）建立了ARPANET，试图建立一个无中心节点的平等计算机网络，目标是提高远程信息通信的可靠性和冗余性，以用于军事指挥。ARPANET是第一个真正的计算机网络。

1975年，美国Xerox（施乐）公司发明了总线型的以太网（Ethernet），以便连接小型机、个人计算机和打印机。以太网取得了巨大的成功，目前在各种网络技术中处于绝对统治地位。(www.daowen.com)

几乎在局域网技术出现的同时，人们就开始思考如何将这些不同的网络连接起来。1974年，IBM公司公布了“系统网络体系结构（Systems Network Architecture，简称SNA）”；1975年，DEC公司公布了“数字网络体系结构（Digital Network Architecture，简称DNA））”。

1983年，国际标准化组织（International Organization for Standardization，ISO）公布了名为“开放系统互连参考模型（Open System Interconnection Reference Model）”的正式文件，也就是OSI参考模型，试图一统江湖，解决计算机网络体系结构的问题。

但是ISO的设想没有实现，OSI模型没有变成真正的网络协议，因为TCP/IP协议已经成了事实上的工业标准。ARPANET充分验证和改进了TCP/IP协议，大量的应用使TCP/IP成了Internet上的标准。今天，人们只是把OSI模型作为讨论网络技术的理论工具。