早在1994年中共中央就在《关于要大力进一步加强和改进学校德育工作的若干意见》中指出：“增强适应时代发展、社会进步、以及适应社会主义市场经济体制要求的素质教育……”提出了素质教育的概念。1999年6月，在全国第三次教育工作会议上，中共中央、国务院《关于深化教育改革全面推进素质教育的决议》中又强调指出：“实施素质教育就是以提高国民素质为根本宗旨，以培养学生的创新精神和实践能力为重点，造就有理想、有道德、有文化、有纪律的德、智、体全面发展的人才”。2000年发表的《中国教育绿皮书》将素质教育归纳为五个方面：面向全体学生；促进学生全面发展；重视学生创新精神与实践能力；发展学生主动精神，注重个性发展；着眼于学生终身可持续性发展。可见，党和国家对素质教育的高度重视。同时，作为教育工作者则更加感到肩负素质的重大！

要知道什么是素质教育，首先要知道什么是素质。素质的含义有狭义和广义之分。狭义的素质概念是生理学和心理学意义上的素质概念，即“遗传素质”。《辞海》写道：“素质是指人或事物在某些方面的本来特点和原有基础。在心理学上，指人的先天的解剖生理特点，主要是感觉器官和神经系统方面的特点，是人的心理发展的生理条件，但不能决定人的心理内容和发展水平。”这是关于狭义素质的典型解释。广义的素质指的是教育学意义上的素质概念，指“人在先天生理的基础上在后天通过环境影响和教育训练所获得的、内在的、相对稳定的、长期发挥作用的身心特征及其基本品质结构，通常又称为素养。主要包括人的道德素质、智力素质、身体素质、审美素质、劳动技能素质等。”素质教育中的素质，指的是广义素质。

关于素质教育的含义，国家教委《关于当前积极推进中小学实施素质教育的若干意见》中作了明确解释：“素质教育是以提高民族素质为宗旨的教育。它是依据《教育法》规定的国家教育方针，着眼于受教育者及社会长远发展的要求，以面向全体学生、全面提高学生的基本素质为根本宗旨，以注重培养受教育者的态度、能力、促进他们在德智体等方面生动、活泼、主动地发展为基本特征的教育。”

素质教育与全面发展教育从根本上说具有一致性。全面发展教育就是要促进人的智力和体力充分自由地、活泼主动地发展，就是要促进人的各方面才能和兴趣、特长的和谐统一的发展。同时包括人的道德水平、审美情操的发展。素质教育同样把教育工作的重点放在促进人的全面发展和综合素质的提高上，这两种教育观所达到的教育目的和人才培养目标在本质上是一致的。素质教育是对全面发展教育的完善。

素质教育与应试教育是根本对立的两个教育观。所谓“应试教育”，是指“在我国教育实践中客观存在的偏离受教育者群体和社会发展的实际需要，单纯为应付考试、争取高分和片面追求升学率的一种倾向。”它们的对立主要体现在以下几点：

1.教育目的不同

应试教育着眼于分数和选拔，以考取高分获得升学资格为目地，属急功近利的短视行为；而素质教育则受教育者个体发展和社会发展的需要，旨在提高国民素质，追求教育的长远利益为目标。

2.教育对象不同

应试教育重视高分学生，忽视大多数学生和差生。而重视高分学生，更确切说，是重视高分。这就违背了义务教育的宗旨，违背了“教育机会人人均等”的原则。素质教育面向全体学生，它是一种使每个人都得到发展的教育，每个人都在他原有的基础上有所发展，都在他天赋允许的范围内充分发展。素质教育也是差异性教育。素质教育面向每一个学生，正是面向每一个有差异的学生，即素质教育要求平等，要求尊重每一个学生。(www.daowen.com)

3.教育内容不同

应试教育紧紧围绕考试和升学需要，考什么就教什么，所实施的是片面内容的知识教学。只教应试内容，忽视了非应试能力的培养，如语文、外语学科忽视听说能力的训练，学生无法充分发挥语言的交际功能；在数理化学科中忽视对理论知识的运用及动手操作，以致学生在实际问题面前束手无策。而素质教育立足于学生全面素质的提高，教以适合学生发展和社会发展需要的教育内容。

4.教育方法不同

应试教育采取急功近利的做法，大搞题海战术，猜题押题、加班加点、死记硬背、“填鸭式”等，不仅加重了学生的课业负担，也使学生的能力得不到全面的培养。素质教育则要求开发学生的潜能与优势，重视启发诱导，因材施教，使学生学会学习，生动活泼地发展。

5.教育评价标准不同

应试教育要求学校的一切工作都围绕着备考这个中心而展开，要求学生积累与考试有关的知识、形式、应试技能，考取高分，要求老师将分数作为教学的惟一追求，以分数作为衡量学生和老师水平的惟一尺度；素质教育则立足于学生素质的全面提高，以多种形式全面衡量学生素质和教师的水平。

6.教育结果不同

在应试教育下，多数学生受到忽视，产生厌学情绪，片面发展，个性受到压抑，缺乏继续发展的能力。在素质教育下，全体学生的潜能达到充分发挥，获得素质的全面提高，个性得到充分而自由的发展，为今后继续发展打下扎实基础。