编码是给汉字以及笔画结构编制“代码”，或命名“代号”。我们把笔画结构特征相似、笔画形态及笔画多少大致相同的“笔画结构”作为编码的“单元”，即编码的“元素”，简称“码元”。例如：字根“卄”和“廿、廾、”形态虽略有不同，但有视觉上的相同特征。尽管这4个笔画结构属于4个不同的字根，但我们认为它们属于同一“码元”。在98王码中，汉字是以“码元”为单位输入电脑的。

其中有代表性，使用次数多的，叫“主码元”，简称“主元”，例如“卄”；而使用次数少的则叫“次元”或“副元”，例如“廿、廾、”。98王码确定的“码元”，除5个单笔画外，“主元”有150个，次元有90个。

一般来说，一个汉字的码元顺序和笔画顺序是一致的。在大多数情况下，码元顺序也与书写汉字时字根或部件的顺序一致，但也有以下两种例外情况：

1.码元顺序与笔画顺序不一致

编码不是书法，在编码时码元的顺序无法与正确的笔顺完全一致，为了照顾码元的完整性和直观性，有时就无法遵循笔顺规范了。例如：

“围”字的最后一笔是“一”，即“囗”的最后一笔，但是当提取“围”字的第一码元“囗”时，却把最后一笔带走了。(www.daowen.com)

2.码元顺序与汉字部件结构的顺序不一致

码元和字根或部件的确是不同的，例如：

“武”字的码元顺序是：一、、止、丶（编码顺序）

“武”字的规范笔顺是：二、止、、丶（书写顺序）