它本来是蝙蝠蛾的幼虫，像蚯蚓一样在地下生活。土里有一种真菌—虫草菌，它会释放一种孢子，这个孢子类似于植物的种子，非常微小，像灰尘一样，落在地表，通过雨水渗透到地下。孢子遇到蝙蝠蛾的毛毛虫之后，就开始感染它们。

蝙蝠蛾的毛毛虫被感染之后，虫草菌的菌丝开始在毛毛虫体内生长，成熟之后会长出一个子实体，这是繁衍后代用的。子实体里布满了孢子，孢子被散播到空气中后，会随风飘散，再随着水渗到土壤里，这样就可以感染更多的毛毛虫。

这个时候毛毛虫还在地下，虫草菌的子实体怎样才能伸出地面，暴露在空气里呢？原来虫草菌会控制蝙蝠蛾的幼虫，让它像机器人一样听指挥（也就是我们前面说的“僵尸”）；蝙蝠蛾的幼虫会自动爬到距离地表两三厘米的地方，但不爬出地面，并且保持头朝上尾朝下。(www.daowen.com)

这时，被感染的毛毛虫就快死了。在毛毛虫死去的同时，身体里的菌丝会立刻行动，长出一根像小草棍一样的子实体，伸出地面。这样一来，虫草菌就可以在空气中释放孢子，传播下一代了。冬虫夏草就是这么来的，它是真菌寄生昆虫形成的。

青藏高原有不少冬虫夏草，每年五六月份的时候，很多人都会去山坡上挖冬虫夏草，高原上这时候积雪刚刚融化，还是春天，而我国大多数地区已经是初夏了。因为蝙蝠蛾幼虫冬天钻入土内，夏季长出小草棍伸出地面，所以我们叫它“冬虫夏草”，简称“虫草”。虫草的小草棍被挖虫草的人看见之后，就把它连着下边的虫子一起挖出来，然后卖给药材商。他们挖虫草时需要连周围的草皮一起挖起来，很多脆弱的高原植被也因此受到了破坏。