日月潭是全省最大的天然湖伯，湖周35公里，水域9平方公里多，由于它是全国少数著名的高山湖泊之一，故也被称为台湾“天池”。

日月潭环湖皆山，湖水澄碧，湖中有天然圆形小岛浮现，形成“青山拥碧水，明潭抱绿珠”的美景。清人曾作霖说它是“山中有水水中有山，山自凌空水自闲”；陈书游湖，也说是“但觉水环山以外，居然山在水之中”。日月潭奇景名冠宝岛，驰名五洲。

环潭一带古称水沙连（水沙廉），今属南极县鱼池乡，是高山族曹族人的聚居地。相传300多年前，嘉义具有40个山胞集体出猎，发现一只体型硕大的白色神鹿向西北奔跑，于是便尾随追踪，追了三天三夜，白鹿消失在崇山密林之中。山胞们又找寻了三天三夜，第四天，他们越过山林，面前豁然开朗，只见在千峰万岭、翠绿森林的重围之中，一派湖水正晶莹剔透地在晴日下静静地闪耀，又像熟睡的婴儿依偎在母亲怀抱之中。山胞们发现，碧水中有个树木茂密的圆形小岛，把大湖分为两半，一半圆为太阳，其水赤色；一半曲如新月，其水澄碧，于是，他们把大湖叫做“日月潭”，小岛叫做“珠仔屿”。他们发现这里水足土沃，森林茂密，宜耕宜猎，于是决定全部迁居此地。他门便是今日曹族的祖先。

从嘉义乘专线汽车，只要一个多小时，便可抵达日月潭。泛棹出渡，往往先上珠仔屿。荡桨开舟，上下天光，碧水粼粼，令人顿有凭虚凌空、飞入仙境之感。珠仔屿原先很大，后因修建水电站而大部被淹，只剩一点绿珠，点缀碧湖。

泛舟往北，泊于麓崖边，拾365级而上，俗称“走一年”，便到达山上的文武庙。庙内集孔子、文昌帝君、关公、神农大帝、三官大帝、元始天尊、乃至魁星、城隍、土地公、海龙王等诸神之大成。顶礼膜拜后，前往山门前远眺潭景，真正“风光不减巫山峡”。(www.daowen.com)

文武庙山后有羊肠小径，迂回下抵潭东北角的孔雀园，园中饲养数百只孔雀，每见艳妆游人便竞相开屏，羽翎五光十色，光彩耀目。从孔雀园天注循环湖公路，或返渡头泛舟，都可抵达曹族部落德化社（现名忠孝村）。村在潭东南岸，村民均为曹族。曹族人能歌善舞，常为慕名而来的人们表演民族歌舞。其中《杵舞》别具特色，是表现山胞妇女丰年舂米时的欢愉场面，节奏轻快，歌声清越，舞姿曼妙，是曹族歌舞中的最佳传统节目。村中还有山胞文物陈列馆，展示高山诸族的生活用具、艺术雕刻，兼售一些山胞手工艺品。

从德化社环湖往南，便到了玄光寺。寺中塑唐三藏法师金身。据说曾是玄奘法师灵骨暂藏之所。寺后有石经，历1300多级台阶才到山腰的玄奘寺。这里为纪念唐三藏法师玄樊而建的新寺，寺中大殿三层，三楼有小塔名曰“玄奘塔”，一说玄类法师的头顶灵骨便安藏于塔中。

玄奘寺后的青龙山巅，建有一座九层高塔——“慈恩塔”，塔仿辽宋古塔样式，为八角造型。据说塔基至塔顶高45米，加上青龙山高955米，恰好为1000米。登塔远眺，日月潭风光，一览无遗。有人说在塔上可望见西子湖畔六和塔尖，虽似神话，却也意味深长。

在日月潭西北有一处探向湖面的小岛，原为曹族人居住，现已拓为充满现代色彩的观光旅游中心。岛上旅社颇多，在这里，可以休假疗养，进一步享受日月潭的美丽风光。