台南县北门乡的鲲江村，是一个典型的渔盐之乡、靠海的三角洲，被取了一个大鱼的名字，叫“南鲲”。这个普普通通的渔村，每天却有成千上万的人涌到这里来，一排排的车子，一群群的人头，人声鼎沸，熙熙攘攘，只因为这里有一座台湾最古老的王爷庙——南鲲代天府。台湾所育的王爷庙都将它视为精神领袖，奉为全台的王爷总庙。

在台湾的庙宇中，数目最多的，就是奉祀瘟神的“王爷庙”。因为台湾孤悬海外，历来被看作瘴疠之区。移民开拓之初，医药尚未发达，瘟疫一起，死者无数，甚至有一夜之间全户灭绝的惨事。民间无不人心惶惶、谈瘟变色。台湾民众只好听天由命，祭拜鬼神，以求精神上的慰藉。由大陆传来的瘟神王爷信仰也就遍及全岛。

民间关于瘟神的传说有多种多样，王爷数目也多寡下一，少者仅三五位，多者可达三十六位或三百六十位。他们的共同特点就是因非命而死，死后受封为“王爷”、“千岁”、“瘟王”、“代天巡狩”、“王公”、“游王”、“行灾使者”、“恩王”等。王爷庙的分布，一般说来是与闽南人开拓台湾的步骤是一致的。以澎湖台南沿海一带最为稠密。嘉义、云林、高雄沿海一带次之。建庙的缘起，多与“放王船”的习俗相关。

以前福建沿海十分盛行施放王船的习俗。民间信仰认为，当瘟疫流行时，为祈安植福，建王醮，送出无人乘坐的王船，便可将疫病带走，人民可免遭殃。王船载着王爷神像，随波逐浪，四处漂泊。有些王船躲过了海浪的吞噬，漂到台湾沿岸，那么接到王船的地方，概由当地居民捐款建庙。随着王爷船四处流浪，台湾的王爷庙也就一座座地出现，使得台湾的王爷庙特别的多。而漂着的王船，皆被保存于庙内或庙旁，或为崇祀的对象，或另造小模型，供奉在神桌上予膜拜。这是王爷信仰的一大特色。

南鲲代天府就是王爷庙建筑的一个典型代表。它建于明永历十五年（公元1661年），至今已有300多年的历史。传说300多年前，麻豆渔夫杨世乡发现了从大陆施放过来的王船，船上神像即是李、他、吴、朱、范五位王爷，于是在鲲附近盖一草寮，予以供奉。因为灵验，远近相告，香火也就逐渐兴旺起来。后筹资建庙，称五位王爷为南鲲王，称王爷进港的蚵寮为王爷港。以后逐步扩建，成今日之规模。(www.daowen.com)

南鲲代天府占地约19公顷，仿古宫殿式建筑，充分展现了唐山风采，既精巧又壮观。那巍峨壮丽的山门，在全台庙宇中也是数一数二的。庙的前殿由三部分组成。中间是代天府，放着五位王爷的神像，顶上悬挂“代天行道”的横匾，右边是中军府，左边是城隍衙。庙顶屋脊富丽堂皇，凤凰、飞龙等剪粘昂首矗立，活灵活现，十分引人注目。所有石雕都是当年由大陆运来的青斗石、白石雕砌而成的。正殿中央有一蜘蛛结网的浮雕，即为高手所刻，为该庙宝贵文物之一。近年由台湾师傅刻的渔、樵、耕、读四木雕，也是非常难得的精品。

庙后有万善堂、虎苑花园、鳗园、鲤池、青龙池等建筑，花木繁盛、景色秀丽、优雅宜人；庙旁有棵古榕树，盘根虬须，威武非常，相传已有170多年的历史，亦为该庙奇景之一。

随着社会的发展，台湾的王爷信仰也一步步地蜕变。由原来的瘟疫邪神，变成了驱瘟防疫的正神，更进一步成了万能的神。作为台湾王爷总庙的南鲲鲜代天府，每天进香的人数之多，不亚于北港朝天宫。特别是农历三月末，是代天府的“迎克秀”，许多地方都要来该庙，迎请工爷绕境出巡，那时，“仕女杂沓与国狂，年年迎送眼鲜王”之情况，不由令人叹为观止。